Autos eléctricos: ¿Se está volviendo escaso el litio para las baterías?

El litio, un metal, también se conoce como "oro blanco" por su gran demanda como materia prima. Las baterías recargables de iones de litio alimentan no solo teléfonos móviles y portátiles, sino también la mayoría de los coches eléctricos. Investigadores de China, Suecia y Noruega han modelado la evolución de la producción y la demanda de litio en los próximos años en un nuevo estudio . Advierten que la escasez podría ser inminente ya en 2030. Los resultados se publicaron el jueves en la revista Cell Reports Sustainability.

El litio se puede extraer de lagos salados que lo contienen o de rocas. Los intermediarios importantes en la producción de baterías son los compuestos químicos carbonato de litio y el hidróxido de litio derivado de este. Para estimar la cantidad de litio que llegará al mercado en los próximos años, los autores del estudio evaluaron, entre otros, comunicados de prensa, estudios de viabilidad e informes estadísticos sobre proyectos mineros.

Compararon estos datos con estimaciones sobre la evolución de la demanda en Europa, China y EE. UU., tres mercados clave para la electromovilidad, en los próximos años. Para predecir la demanda de litio, basaron su análisis en escenarios de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) sobre la evolución de las ventas de vehículos eléctricos. Se consideraron diversas hipótesis sobre la demanda de litio para baterías.

Finalmente, se calcularon 16 escenarios diferentes para la producción y la demanda de litio en los mercados mencionados en el futuro próximo. El modelo del estudio concluye que podría surgir escasez en las tres regiones consideradas ya en 2030. Esto a pesar de que las empresas han anunciado planes para aumentar su producción. China podría incluso lograrlo sin importar litio, según la publicación. Europa y Estados Unidos, por otro lado, dependen más del comercio internacional.

Los expertos explicaron los hallazgos del estudio al Centro de Medios Científicos (SMC). Marcel Weil, líder del grupo de investigación del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT), declaró al SMC que el resultado del modelo no era sorprendente. Otras publicaciones ya habían mostrado resultados similares.

El experto considera que el precio del litio es actualmente muy bajo, lo que constituye un "problema fundamental". "Los inversores se muestran reacios a invertir en nuevas minas debido a este y otros riesgos del mercado. Este es un problema importante, ya que las minas requieren un plazo de producción de entre cinco y quince años antes de poder producir litio", afirmó Weil. Aún no se prevé cuánto podrían subir los precios en caso de una futura escasez.

Sin embargo, ya existen tecnologías de baterías a base de sodio como alternativa. Estas podrían producirse a escala industrial en China muy pronto. Además, aún existen grandes yacimientos de litio en Bolivia, por ejemplo, que podrían explotarse de forma rentable si su precio aumenta.

Weil también señaló que algunos factores no se incluyeron en los cálculos, como la posibilidad de recuperar litio mediante reciclaje. También existen nuevas fuentes potenciales: "Por ejemplo, Australia, como el mayor exportador de litio como materia prima, podría ampliar su propia capacidad de procesamiento o establecer alianzas para su procesamiento y, así, ofrecer productos de litio para el comercio global", afirmó el experto.

Además, el modelo no tuvo en cuenta que las baterías de litio requieren otras materias primas esenciales, como el grafito natural o sintético, cuya disponibilidad es limitada. Todo esto podría limitar la validez del modelo.

No está claro cómo evolucionará realmente la producción de coches eléctricos a largo plazo. Los fabricantes suelen "planificar con mucho optimismo", afirmó Christoph Neef, investigador asociado del Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación de Karlsruhe. Por otro lado, en el modelo se están simulando diversos escenarios. "Por lo tanto, la principal conclusión del estudio —el aumento de la demanda de litio y la incertidumbre en el suministro— debe tomarse en serio", declaró Neef al SMC.

Sin embargo, Neef también asume que es improbable que la escasez de litio afecte a los mercados mencionados en China, Europa y EE. UU., ya que las materias primas se comercializan en todo el mundo. «Si la demanda mundial supera la oferta mundial, habrá escasez de vehículos eléctricos o baterías en los lugares donde se encuentran los consumidores finales con menos recursos. La experiencia demuestra que este no es el caso en Europa ni en EE. UU.», afirma el experto.

Con material del Science Media Center.