Artrosis de rodilla: el cartílago de la nariz repara las articulaciones defectuosas

Cuando las articulaciones se sienten dolorosas o rígidas, suele deberse a la osteoartritis, un deterioro irreversible del cartílago articular. Las causas de esta afección degenerativa incluyen lesiones, desequilibrios musculoesqueléticos (como una desalineación del eje de las piernas o una espalda encorvada) y obesidad severa.

El problema es que el cuerpo no puede reemplazar el cartílago perdido, sino que solo puede estabilizarlo con un tipo de tejido cicatricial. Sin embargo, a diferencia del cartílago articular, este material de reparación no es elástico ni está lubricado. Por lo tanto, no permite el movimiento de fluidos ni protege la articulación de los impactos.

El daño aislado del cartílago articular puede repararse con mayor eficacia mediante un procedimiento desarrollado por investigadores dirigidos por Ivan Martin en la Universidad de Basilea. El bioingeniero y su equipo utilizan como relleno las propias células del cartílago del paciente, que extraen del tabique nasal y multiplican en una placa de cultivo .

Estas células cartilaginosas, o condrocitos, son superiores en muchos aspectos a sus parientes articulares, que anteriormente se utilizaban con frecuencia para reparar daños articulares. A diferencia de estas células, comienzan a producir proteínas típicas del cartílago mientras aún se encuentran en la placa de cultivo, se pueden cultivar fácilmente incluso en personas mayores y el tejido resultante es mecánicamente resistente, una propiedad importante para su uso en articulaciones. Otra ventaja es que su extracción no causa lesiones adicionales a la articulación dañada.

El procedimiento de terapia celular, probado por primera vez en humanos hace unos diez años, ha sido desarrollado posteriormente por el equipo de investigación de Basilea y recientemente se ha probado en un mayor número de pacientes en un estudio en el que participaron cinco clínicas de cuatro países europeos.

El estudio buscó aclarar qué tipo de condrocitos nasales son más adecuados para reparar el cartílago dañado: como tejido inmaduro, cuando las células se acaban de aplicar a una membrana, o varias semanas después, cuando ya se han convertido en tejido maduro. Se trató a un total de 93 hombres y mujeres con daño avanzado del cartílago de la rodilla, la mitad de ellos de una forma u otra. Dos años después, los investigadores hicieron un balance.

Según su informe publicado en la prestigiosa revista Science Translational Medicine , la mayoría de los participantes se sintieron significativamente mejor dos años después. La mayoría informó que su rodilla afectada era mucho más resistente y que el dolor había disminuido significativamente.

La implantación de tejido cartilaginoso nasal maduro resultó ser la mejor opción de tratamiento, especialmente en casos más complejos. En los pacientes tratados con esta técnica, la puntuación media del cuestionario KOOS (una medida establecida de la función de la rodilla y la calidad de vida) aumentó de 49 a 85, donde 0 representa la función de rodilla más baja posible y 100 la mejor. En el otro grupo de pacientes, la puntuación correspondiente mejoró en promedio de 49 a 79, una puntuación ligeramente inferior, pero aún significativa.

Los datos de resonancia magnética (RM) respaldaron las percepciones subjetivas de los sujetos. El procedimiento mostró que los condrocitos nasales se habían integrado bien en el cartílago circundante. Las imágenes de RM también demostraron claramente el rendimiento superior del tejido maduro: los trasplantes resultantes no solo presentaron una estructura más homogénea que los derivados de condrocitos inmaduros, sino que su composición también fue más similar a la del cartílago articular natural.

Sin embargo, no todos los sujetos se beneficiaron por igual de la innovadora terapia. Por ejemplo, no produjo ningún beneficio perceptible ni medible en el 12 % de los hombres y mujeres tratados con condrocitos maduros ni en el 19 % de los tratados con condrocitos inmaduros. En cuanto a la seguridad, el 6 % de los pacientes sufrió un evento adverso grave que requirió cirugía adicional en la rodilla afectada. Las demás complicaciones, que afectaron a aproximadamente el 12 % de los pacientes, fueron leves y se resolvieron espontáneamente.

En estudios posteriores con más de 200 sujetos, el equipo de investigación de Basilea busca aclarar si el tejido cartilaginoso nasal maduro también es adecuado para el tratamiento de la osteoartritis en la rótula. Como explicó Martin al ser preguntado, ya han tratado a varios pacientes con este tejido y han obtenido resultados alentadores. Si estos resultados se confirman en los estudios planificados, sería una excelente noticia. Porque, hasta ahora, la progresión de la osteoartritis, en el mejor de los casos, se puede ralentizar, pero no prevenir.

Henning Madry, director de la Cátedra de Ortopedia Experimental e Investigación de Osteoartritis del Hospital Universitario del Sarre, considera prometedor este innovador enfoque, pero advierte sobre las expectativas excesivas. «En el tratamiento de defectos localizados del cartílago, el procedimiento del grupo de investigación de Basilea tiene un gran potencial. No estoy tan seguro de esto en lo que respecta a la osteoartritis. Esta enfermedad degenerativa no solo provoca la degradación del cartílago, sino que también afecta a toda la articulación, incluido el hueso subyacente», explica Madry.

Lograr que las células de cartílago cultivadas se integren en dicho entorno representa un enorme desafío. Por ello, es aún más importante investigar a fondo los beneficios del método de tratamiento, tal como lo prevén los investigadores de Basilea.

Sin embargo, incluso en terapias que se han utilizado durante años en pacientes con osteoartritis, dicha evidencia de eficacia aún está pendiente. Esto aplica incluso a procedimientos ampliamente utilizados, como las inyecciones articulares con ácido hialurónico, preparaciones de sangre autóloga o células madre.

En casos individuales, estas medidas pueden ser realmente útiles. La diferencia entre la terapia específica y el efecto placebo, que puede explicar más del 50 % del éxito del tratamiento, no se puede determinar debido a la falta de datos científicos sólidos; por ejemplo, muchos estudios carecen de resonancias magnéticas, aclara Madry. Ni siquiera las audaces promesas de curación de las clínicas que se lucran con estos procedimientos pueden cambiar esto.