Wie Huawei vom Telekommunikationsunternehmen zum chinesischen KI-Allrounder aufstieg

Obwohl der chinesische Telekommunikationsriese Huawei jahrelang unter Handelsbeschränkungen in den USA litt, hat er sich still und leise zu einem der schärfsten Konkurrenten des Landes im gesamten KI-Bereich entwickelt.

Das in Shenzhen ansässige Unternehmen scheint nicht nur Pekings Antwort auf den amerikanischen KI-Chip-Liebling Nvidia zu sein, sondern hat auch schon früh damit begonnen, Modelle künstlicher Intelligenz in industriellen Anwendungen zu monetarisieren.

„Huawei war im letzten Jahrzehnt aufgrund verschiedener externer Zwänge gezwungen, den Schwerpunkt seines Kerngeschäfts zu verlagern und zu erweitern“, sagte Paul Triolo, Partner und Senior Vice President für China bei der Beratungsfirma DGA-Albright Stonebridge Group.

Im Rahmen dieser Expansion engagiert sich das Unternehmen in allen Bereichen, von intelligenten Autos und Betriebssystemen bis hin zu den für den KI-Boom erforderlichen Technologien wie fortschrittlichen Halbleitern, Rechenzentren, Chips und großen Sprachmodellen.

„Kein anderes Technologieunternehmen konnte in so vielen unterschiedlichen Sektoren mit so hoher Komplexität und Markteintrittsbarrieren Kompetenz beweisen“, sagte Triolo.

Nvidia-Chef Jensen Huang bezeichnete Huawei in diesem Jahr immer lauter als „ eines der beeindruckendsten Technologieunternehmen der Welt“. Er warnte zudem, Huawei werde Nvidia in China ersetzen, sollte Washington die Exporte amerikanischer Chiphersteller in das asiatische Land weiterhin einschränken.

Nvidia hat letzte Woche die Marktkapitalisierung von 4 Billionen US-Dollar überschritten und ist damit das wertvollste Unternehmen der Welt. Seine hochmodernen Prozessoren und das dazugehörige „CUDA“-Computersystembleiben der Industriestandard für das Training generativer KI-Modelle und -Anwendungen.

Doch dieser Schutzgraben könnte schrumpfen, da Huawei beweist, dass das Unternehmen nicht nur alles kann, sondern es auch gut kann. Zwar ist es eine große Herausforderung, amerikanische KI-Größen wie Nvidia herauszufordern, doch die Geschichte des Unternehmens zeigt, warum man es nicht abschreiben darf.

Huawei, das heute über 208.000 Mitarbeiter in über 170 Märkten beschäftigt , hatte bescheidene Anfänge. Gegründet wurde das Unternehmen 1987 vom ehrgeizigen Unternehmer Ren Zhengfei in einer Wohnung in Shenzhen als kleiner Telefonvermittlungshändler.

Als das Unternehmen sich zu einem Telekommunikationsunternehmen entwickelte, gewann es an Zugkraft, indem es weniger entwickelte Märkte wie Afrika, den Nahen Osten, Russland und Südamerika ins Visier nahm, bevor es schließlich auch in Regionen wie Europa expandierte.

Bis 2019 wäre Huawei gut aufgestellt, um vom globalen 5G-Rollout zu profitieren und sich zum Marktführer zu entwickeln. Zu dieser Zeit entwickelte sich das Unternehmen auch zu einem der weltweit größten Smartphone-Hersteller und entwickelte über seine Chipdesign-Tochter HiSilicon sogar eigene Smartphone-Chips.

Huaweis Erfolg weckte jedoch auch zunehmende Aufmerksamkeit seitens ausländischer Regierungen, insbesondere der USA. Diese warfen Huaweis Technologie immer wieder vor, eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darzustellen. Das chinesische Unternehmen weist derartige Risiken zurück .

Das Geschäft von Huawei erlitt 2019 einen schweren Rückschlag, als das Unternehmen auf eine schwarze Liste der US-Handelsorganisationen gesetzt wurde, was amerikanischen Unternehmen Geschäftsbeziehungen mit dem Unternehmen verwehrte.

Als die Auswirkungen der Sanktionen spürbar wurden, halbierte sich Huaweis Privatkundengeschäft – einst das umsatzstärkste des Unternehmens – im Jahr 2021 gegenüber dem Vorjahr auf rund 34 Milliarden Dollar .

Dem Unternehmen gelang dennoch ein Durchbruch bei KI-Chips, und es machte trotz zusätzlicher US-Beschränkungen im Jahr 2020 weiter, die das Unternehmen vom Chiphersteller Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. trennten. Ein Jahr zuvor hatte Huawei seinen KI-Verarbeitungschip Ascend 910 offiziell auf den Markt gebracht , als Teil einer Strategie, ein „Full-Stack-KI-Portfolio für alle Szenarien“ aufzubauen und Anbieter von KI-Rechenleistung zu werden.

Doch die US-Attacke auf Huawei hatte auch zur Folge, dass das Unternehmen in China zu einer Märtyrerfigur wurde. Dies knüpfte an die Aufmerksamkeit an, die das Unternehmen 2018 erhielt, als Meng Wanzhou, Huaweis Finanzvorstand und Tochter von Ren, in Kanada wegen angeblicher Verstöße gegen die Iran-Sanktionen verhaftet wurde.

Da der Technologiekrieg zwischen den USA und China immer weiter eskalierte und China umfassende Beschränkungen für den Einsatz hochentwickelter Chips auferlegt wurden, war Huawei die naheliegende Wahl, um in diesem Rennen als nationaler Champion aufzutreten, da seine KI-Pläne mehr Schwung und staatliche Unterstützung erhielten.

„Die Exportkontrollen haben Huawei ironischerweise in die Arme der chinesischen Regierung getrieben, und zwar auf eine Weise, gegen die sich CEO Ren Zhengfei stets gewehrt hat“, sagte Triolo. Auf diese Weise wurden die Beschränkungen auch zu „Steroiden“ für Huaweis KI-Hardware und -Software.

Nach einem weiteren Jahr mit rückläufigen Umsätzen im Verbrauchersegment begann die Sparte 2023 mit der Veröffentlichung eines Smartphones, das laut Analysten einen fortschrittlichen Chip aus chinesischer Produktion enthielt , eine Trendwende.

Der 5G-Chip war für viele in den USA ein Schock. Sie hatten nicht erwartet, dass Huawei ohne TSMC so schnell einen solchen Fortschritt erreichen würde. Stattdessen arbeitete Huawei Berichten zufolge mit dem chinesischen Chiphersteller SMIC zusammen, der ebenfalls auf der schwarzen Liste der USA steht.

Zwar sagten Halbleiteranalysten, dass Huawei und SMIC diese Chips in einem stark begrenzten Umfang produzieren könnten, Huawei habe jedoch dennoch bewiesen, dass es wieder im Geschäft mit fortschrittlichen Chips sei.

Etwa zu dieser Zeit tauchten auch Berichte über Huaweis neuen KI-Prozessorchip, den Ascend 910B, auf. Das Unternehmen wollte damit die Lücken schließen, die die Exportkontrollen für Nvidias fortschrittlichste Chips hinterlassen hatten. Die Massenproduktion der nächsten Generation des 910C soll bereits angelaufen sein.

Um die Lücke zu füllen, die Nvidia hinterlassen hat, hat Huawei „große Fortschritte dabei gemacht, die Leistung von High-End-GPUs durch Kombinationen von Chips niedrigerer Leistung zu replizieren“, sagte Jeffrey Towson, geschäftsführender Gesellschafter bei TechMoat Consulting.

Im April stellte Huawei seine „AI CloudMatrix 384“ vor, ein System, das 384 Ascend 910C-Chips in einem Cluster in Rechenzentren verbindet. Analysten zufolge kann CloudMatrix Nvidias System, den GB200 NVL72, in einigen Punkten übertreffen.

Huawei holt nicht nur auf, sondern „definiert die Funktionsweise der KI-Infrastruktur neu“, sagten Analysten von Forrester letzten Monat in einem Bericht über CloudMatrix.

Mittlerweile hat Huawei auch ein eigenes Softwaresystem „CANN“ entwickelt, das als Alternative zu Nvidias CUDA fungiert .

„Um das KI-Rennen zu gewinnen, braucht es nicht nur schnellere Chips. Es geht auch darum, den Entwicklern die Werkzeuge zu liefern, die sie brauchen, um groß angelegte Modelle zu bauen und einzusetzen“, heißt es im Bericht von Forrester. Allerdings merkten die Autoren an, dass die Produkte von Huawei noch immer nicht ausreichend in andere häufig verwendete Tools integriert seien, als dass Entwickler schnell von Nvidia umsteigen könnten.

Während Huaweis Ziel, Nvidia zu überholen, als Schlüsselentwicklung im KI-Wettlauf Chinas und der USA gilt, muss man bedenken, dass Chips nur einen Baustein der umfassenderen KI-Pläne von Huawei darstellen.

Huawei ist mittlerweile in der gesamten Wertschöpfungskette der künstlichen Intelligenz vertreten – von Chips über Computer bis hin zu KI-Modellen und KI-Anwendungen. Diese verschiedenen KI-Geschäftsfelder nutzen auch andere Bereiche des riesigen Technologieimperiums des Unternehmens.

Tatsächlich entwickelte sich der Geschäftsbereich „IKT-Infrastruktur“ des Unternehmens – der den Ausbau von 5,5G-Mobilfunknetzen und KI-Systeme für den industriellen Einsatz umfasst – mit 362 Milliarden Yuan im Jahr 2023 zum größten Umsatztreiber des Unternehmens.

Das Unternehmen setzt seine Ascend AI-Chips und AI CloudMatrix 384 in seinem wachsenden Portfolio an KI-Rechenzentren ein , die von seiner Cloud-Computing-Einheit Huawei Cloud betrieben werden, die 2017 gegründet wurde, um mit Unternehmen wie Amazon zu konkurrieren. Web Services und Oracle .

Diese Rechenzentren wiederum haben die Trainingsmöglichkeiten und die Rechenleistung bereitgestellt, die von Huaweis KI-Modellsuite der Pangu-Serie genutzt werden.

Im Gegensatz zu anderen universellen KI-Modellen wie GPT-4 von OpenAI oder Gemini Ultra 1.0 von Google ist Huaweis Pangu-Modell darauf ausgelegt, branchenspezifischere Anwendungen in den Bereichen Medizin, Finanzen, öffentliche Verwaltung, Industrie und Automobil zu unterstützen. Pangu wurde im vergangenen Jahr bereits in mehr als 20 Branchen eingesetzt, teilte das Unternehmen im vergangenen Monat mit .

Die Einführung solcher KI-Anwendungen erfordere oft, dass technische Mitarbeiter von Huawei monatelang vor Ort am Projektstandort arbeiten müssten, selbst wenn es sich dabei um eine abgelegene Kohlenmine handele, sagte Jack Chen, Vizepräsident der Marketingabteilung der Geschäftseinheit Öl, Gas und Bergbau von Huawei, die digitale und intelligente Lösungen zur Transformation dieser Branchen anbietet, gegenüber CNBC.

Dank dieser Forschung konnte das Unternehmen im Mai über 100 elektrisch betriebene Lastwagen einsetzen , die mithilfe des 5G-Netzwerks, der KI und der Cloud-Computing-Dienste des Telekommunikationsunternehmens autonom Erde oder Kohle transportieren können.

Und das ist nicht auf China beschränkt. Die Technologie könne „in großem Maßstab in Zentralasien, Lateinamerika, Afrika und im asiatisch-pazifischen Raum repliziert werden“, sagte Chen.

Huawei hat die Pangu-Modelle außerdem als Open Source freigegeben. Dieser Schritt soll dem Unternehmen helfen, ins Ausland zu expandieren und seine „Ascend-Ökosystem-Strategie“ voranzutreiben, die sich auf seine KI-Produkte bezieht, die auf seinen Ascend-Chips basieren.

In einem Gespräch mit der CNBC-Sendung „Squawk Box Asia“ am Donnerstag sagte Patrick Moorhead von Moor Insights & Strategy, er erwarte, dass Huawei Ascend in Ländern vorantreibt, die Teil der chinesischen Belt and Road Initiative sind – einem Investitions- und Entwicklungsprojekt für Schwellenmärkte.

Über einen Zeitraum von fünf bis zehn Jahren könne das Unternehmen in diesen Ländern einen beachtlichen Marktanteil aufbauen, so wie es dies einst mit seinem Telekommunikationsgeschäft getan habe, fügte er hinzu.