Killerwale werden beim gegenseitigen Putzen mit Seetang gefilmt

Wissenschaftler gaben am Montag bekannt, dass auf Video Orcawale dabei gefilmt wurden, wie sie Stücke von Seetang abbrechen, um sich gegenseitig zu reiben und zu pflegen. Ihrer Ansicht nach handelt es sich dabei um den ersten Beweis dafür, dass Meeressäugetiere ihre eigenen Werkzeuge herstellen.

Der Mensch ist bei weitem nicht das einzige Mitglied des Tierreichs, das den Umgang mit Werkzeugen beherrscht. Schimpansen basteln Stöcke, um Termiten zu angeln, Krähen basteln hakenförmige Zweige, um Maden zu fangen, und Elefanten erschlagen Fliegen mit Ästen.

In den schwer zu erforschenden Weltmeeren kommt der Einsatz von Werkzeugen seltener vor. Allerdings ist bekannt, dass Seeotter Schalentiere mit Steinen zerschlagen und Kraken aus Kokosnussschalen mobile Behausungen bauen können.

Eine im Fachmagazin Current Biology veröffentlichte Studie beschreibt ein neues Beispiel für den Werkzeuggebrauch einer vom Aussterben bedrohten Orca-Population.

Wissenschaftler beobachten die im Süden beheimateten Killerwale in der Salish Sea zwischen der kanadischen Provinz British Columbia und dem Bundesstaat Washington seit mehr als 50 Jahren.

Rachel John, eine Masterstudentin an der Universität Exeter im Vereinigten Königreich, erzählte auf einer Pressekonferenz, dass ihr beim Betrachten von Drohnenkameraaufnahmen im letzten Jahr zum ersten Mal „etwas Seltsames“ aufgefallen sei.

Die Forscher überprüften altes Filmmaterial und stellten überrascht fest, dass dieses Verhalten recht häufig vorkommt. Sie dokumentierten 30 Beispiele über acht Tage hinweg.

Ein Wal würde mit seinen Zähnen ein Stück Seetang abbrechen, der zwar stark, aber flexibel wie ein Gartenschlauch ist.

Anschließend legte er den Seetang zwischen seinen Körper und den eines anderen Wals und die beiden rieben ihn mehrere Minuten lang aneinander.

Das Paar bildet eine S-Form, um die Algen beim Herumrollen zwischen seinen Körpern zu halten.

Es ist bereits bekannt, dass Wale bei einer Praxis namens „Kelping“ durch Seetang tollen.

Man geht davon aus, dass sie dies zum Teil aus Spaß tun, zum Teil aber auch, um ihren Körper mit den Algen zu schrubben und abgestorbene Hautzellen zu entfernen.

Das internationale Forscherteam nannte das neue Verhalten „Allokelping“, was so viel bedeutet wie Kelping mit einem anderen Wal.

„Wir gehen von der Hypothese aus, dass Allokelping dem Hautpflegeverhalten anderer Wale ähnelt“, schrieben die Forscher.

Sie fanden heraus, dass Killerwale mit mehr abgestorbener Haut eher zu dieser Aktivität neigten, warnten jedoch davor, dass es sich um eine kleine Stichprobe handelte.

Wale neigen außerdem dazu, sich mit Familienmitgliedern oder anderen Tieren ähnlichen Alters zusammenzutun, was darauf schließen lässt, dass die Aktivität eine soziale Komponente hat.

Den Wissenschaftlern zufolge handelt es sich um das erste bekannte Beispiel dafür, dass ein Meeressäugetier ein Werkzeug herstellt.

Janet Mann, eine Biologin an der Georgetown University, die nicht an der Studie beteiligt war, lobte die Forschung, meinte jedoch, dass einige ihrer Behauptungen „etwas zu weit gingen“.

Auch Große Tümmler, die Meeresschwämme zum Schleppen von Beute verwenden, könnten als Werkzeuge zur Beutegewinnung betrachtet werden, sagte sie gegenüber AFP.

Und man könnte argumentieren, dass andere Wale, von denen bekannt ist, dass sie Netze aus Blasen oder Schlammfahnen zur Jagd verwenden, einen Werkzeuggebrauch darstellen, der mehreren Individuen zugutekommt, wie eine weitere Behauptung, die erstmals in der Studie aufgestellt wurde, sagte Mann.

Die Autoren der Studie meinen jedoch, dass Allokelping möglicherweise der „erste Fall ist, in dem nicht-menschliche Tiere ein Werkzeug mit dem Kern ihres Körpers und nicht mit einem Körperteil manipulieren“.

Michael Weiss, Forschungsleiter am Center for Whale Research und Hauptautor der Studie, sagte, es scheine sich lediglich um das jüngste Beispiel für sozial erlerntes Verhalten bei Tieren zu handeln, das man als „Kultur“ bezeichnen könne.

Doch die Zahl der im Süden heimischen Killerwale sei auf nur noch 73 gesunken, was bedeute, dass wir diese einzigartige kulturelle Tradition bald verlieren könnten, warnte er.

„Wenn sie verschwinden, bekommen wir nichts davon zurück“, sagte er.

Die Wale ernähren sich hauptsächlich von Königslachsen, deren Bestand aufgrund von Überfischung, Klimawandel, Lebensraumzerstörung und anderen Formen menschlicher Eingriffe stark zurückgegangen ist.

Die Orcas und Lachse sind nicht allein – auch die Unterwasser-Kelpwälder wurden durch die steigenden Meerestemperaturen zerstört.

Wenn sich nichts ändere, seien die Aussichten für die im Süden lebenden Killerwale „sehr düster“, warnte Weiss.

Anfang des Jahres wurde auch ein ungewöhnliches Schauspiel mit einer Schule von Orcas auf Video festgehalten , als Zuschauer in Seattle den seltenen Anblick der Spitzenprädatoren sahen, die in Küstennähe einen Vogel jagten .

Killerwale haben in den letzten Jahren auch aus anderen Gründen Schlagzeilen gemacht. Bootsfahrer in Europa berichteten von mehreren Fällen, in denen Orcas ihre Schiffe rammten, und zwar in einem Muster, das viele Meeresexperten verblüffte. Seeleute berichteten, sie hätten alles Mögliche versucht, von Sandwürfen über das Abfeuern von Feuerwerkskörpern bis hin zu lauter Thrash-Metal-Musik, um die herannahenden Raubtiere abzuwehren.