Pflegefachkräfte sind für die Behandlung älterer Menschen von entscheidender Bedeutung, da die Zahl der Geriater schrumpft

Freitags hat Stephanie Johnson einen vollen Terminkalender. Sie fährt mit ihrem marineblauen Jeep von einem Patienten zum nächsten und betreut insgesamt acht Patienten. Schwanger mit ihrem zweiten Kind, schleppt sie statt einer traditionellen schwarzen Tasche einen Rucksack mit sich, um einen Laptop und wichtige medizinische Hilfsmittel – Stethoskop, Blutdruckmanschette und Pulsoximeter – zu transportieren.

Vergessen Sie eine Mittagspause; sie isst oft ein Sandwich oder ein paar Nüsse, während sie zu ihrem nächsten Patientenbesuch aufbricht.

An einem trüben Freitag im Januar hatte Johnson, eine Krankenschwester, die ältere Menschen behandelt, eine Hospiz-Konsultation mit Ellen, einer Patientin in den Neunzigern, deren Gesundheitszustand sich verschlechterte. Um Ellens Identität zu schützen, verwendet KFF Health News ihren Nachnamen nicht.

„Hallo. Wie geht es dir?“, fragte Johnson, als sie Ellens Schlafzimmer betrat und nach ihren Schmerzen fragte. Die Jalousien waren heruntergelassen. Ellen saß im Rollstuhl und trug einen weißen Pullover, eine graue Jogginghose und flauschige Socken. Ein Stirnband war um ihr weißes Haar gebunden. Wie immer lief im Hintergrund laut der Fernseher.

„Es ist in Ordnung, bis auf diesen Husten, den ich seit der Mittelstufe habe“, sagte Ellen.

Bei Ellen wurden vaskuläre Demenz, periphere arterielle Verschlusskrankheit und Typ-2-Diabetes diagnostiziert. Im vergangenen Herbst trafen die Ärzte die schwere Entscheidung, ihren Fuß zu operieren. Vor der Operation war Ellen stets farbenfroh und trug lila, gelbe, blaue, rosa und klobige Halsketten. Sie unterhielt sich gern mit den anderen Bewohnern ihres Seniorenheims im Bundesstaat Washington. Sie hatte einen guten Appetit, der sie früh zum Frühstück brachte. Doch in letzter Zeit ließ ihre Begeisterung für Mahlzeiten und Geselligkeit nach.

Johnson ging auf Augenhöhe mit Ellen, um sie zu untersuchen. Er beurteilte ihre Gelenke und ihren Bewegungsumfang, überprüfte ihren Blutdruck und hörte ihr Herz und ihre Lunge ab.

Vorsichtig entfernte Johnson den Verband, um Ellens Zehen zu untersuchen. Ihre Unterschenkel waren rot, fühlten sich aber kalt an, was darauf hindeutete, dass sich ihr Zustand nicht besserte. Ellens zwei jüngere Schwestern hatten eine Vorsorgevollmacht und machten deutlich, dass ihnen vor allem ihr Wohlbefinden am Herzen lag. Johnson hielt es nun für an der Zeit, mit ihnen das schwierige Gespräch über Ellens Prognose zu führen und empfahl ihr eine Hospizbehandlung.

„Unser Patient ist nicht nur der ältere Erwachsene“, sagte Johnson. „Oft sind es auch die Familienmitglieder oder die Person, die bei der Betreuung hilft.“

Pflegefachkräfte führen diese Gespräche immer häufiger, da ihre Patienten immer älter werden. Sie füllen zunehmend eine Lücke, die sich voraussichtlich noch vergrößern wird, da die ältere Bevölkerung explosionsartig wächst und die Zahl der Geriater zurückgeht. Die Health Resources and Services Administration prognostiziert für den Zeitraum von 2018 bis 2030, wenn die gesamte Babyboom-Generation über 65 Jahre alt sein wird, einen Anstieg der Nachfrage nach Geriatern um 50 % . Bis dahin werden voraussichtlich Hunderte von Geriatern in den Ruhestand gehen oder ihren Beruf aufgeben, wodurch ihre Zahl auf weniger als 7.600 sinkt, und es werden nur noch relativ wenige junge Ärzte in den Beruf eintreten.

Das bedeutet, dass viele ältere Menschen auf andere Hausärzte angewiesen sein werden, die die Nachfrage bereits jetzt nicht mehr decken können , und auf Pflegefachkräfte, deren Zahl rapide zunimmt. Die Zahl der auf Geriatrie spezialisierten Pflegefachkräfte hat sich seit 2010 mehr als verdreifacht, wodurch die Verfügbarkeit von Pflegeleistungen für die aktuelle Seniorenbevölkerung steigt, wie eine aktuelle Studie in JAMA Network Open ergab.

Einer Umfrage aus dem Jahr 2024 zufolge sind 15 % der rund 431.000 staatlich anerkannten Krankenpfleger wie Johnson für die Behandlung älterer Menschen zertifiziert.

Johnson und ihr Mann Dustin betreiben eine von Krankenpflegern geleitete Privatpraxis im Großraum Seattle, Washington, wo sie selbstständig praktizieren kann. Sie und ihr Team, zu dem fünf weitere Pflegefachkräfte gehören, versuchen, täglich etwa zehn Patienten zu betreuen und besuchen jeden Patienten alle fünf bis sechs Wochen. Die Besuche dauern je nach Fall in der Regel 30 Minuten bis eine Stunde.

„Es gibt so viele ältere Menschen, die ans Haus gebunden sind, und wir erreichen sie kaum“, sagte Johnson. „Für diejenigen, die noch in ihren eigenen vier Wänden leben, besteht ein enormer Bedarf.“

Laura Wagner, Professorin für Krankenpflege und gesellschaftliche Gesundheitssysteme an der University of California in San Francisco, betonte, dass es den Pflegefachkräften nicht darum gehe, die Ärzte zu ersetzen; sie versuchten, die Bedürfnisse der Patienten zu erfüllen, wo immer diese sich auch befänden.

„Ich bin besonders stolz auf die Rolle der Pflegefachkräfte“, sagte sie. „Wir erreichen Bereiche, die andere Anbieter nicht erreichen, und die Geriatrie ist dafür ein Paradebeispiel.“

Übungsgrenzen

Nurse Practitioners sind examinierte Krankenpfleger mit einer Weiterbildung, die sie befähigt, Krankheiten zu diagnostizieren, diagnostische Tests zu analysieren und Medikamente zu verschreiben. Ihr Wachstum hat die Primärversorgung gestärkt, und sie können sich wie Ärzte auf bestimmte medizinische Fachgebiete spezialisieren. Johnson beispielsweise verfügt über eine Weiterbildung in Gerontologie.

„Wenn wir einen Mangel an Geriatern haben, dann ist die Einstellung von mehr Pflegefachkräften mit geriatrischer Ausbildung eine ideale Lösung“, sagte Wagner, „aber es gibt viele Hindernisse.“

In 27 Bundesstaaten und Washington, D.C., dürfen Pflegefachkräfte selbstständig praktizieren. Im Rest des Landes benötigen sie jedoch eine Kooperationsvereinbarung mit einem anderen Gesundheitsdienstleister oder stehen unter dessen Aufsicht, um ältere Menschen betreuen zu können. Medicare erstattet die Leistungen von Pflegefachkräften in der Regel mit 85 % der Kosten, die es Ärzten zahlt.

Im vergangenen Jahr haben die American Medical Association und ihre Partner in über 40 Bundesstaaten gegen das lobbyiert, was sie als „Scope Creep“ bei den erweiterten Aufgaben von Krankenpflegern und anderen Gesundheitsfachkräften betrachten. Die AMA weist darauf hin, dass Ärzte eine bessere Ausbildung und deutlich mehr klinische Erfahrung haben müssen als Krankenpfleger. Während die AMA sagt, dass ärztlich geleitete Teams die Kosten niedriger halten, stellte eine 2020 in Health Services Research veröffentlichte Studie ähnliche Patientenergebnisse und niedrigere Kosten für Patienten mit Krankenpflegern fest. Andere Studien, darunter eine2023 in der Fachzeitschrift Medical Care Research and Review veröffentlichte , haben ergeben, dass Gesundheitsversorgungsmodelle mit Krankenpflegern bessere Ergebnisse für Patienten mit mehreren chronischen Erkrankungen erzielten als Teams ohne Krankenpfleger.

Fünf Bundesstaaten haben NPs seit 2021 die volle Berufsausübungsbefugnis zuerkannt. Utah war der jüngste Bundesstaat, der 2023 die Anforderungen an die ärztliche Aufsicht aufhob . Im März scheiterte jedoch der Gesetzentwurf 849 des Repräsentantenhauses von Mississippi , der die Unabhängigkeit von NPs erhöht hätte. Unterdessen schlossen sich 30 texanische Ärzte zusammen, um die Bemühungen in Austin zu unterbinden, die NPs in vollem Umfang zuzulassen.

„Ich bin absolut nicht der Meinung, dass wir in ihren Tätigkeitsbereich eindringen und nicht unseren eigenen vollen Handlungsspielraum haben sollten“, sagte Johnson.

Sie arbeitete unter der Aufsicht von Ärzten in Pennsylvania und Washington, begann aber 2021, Patienten in ihrer eigenen Praxis zu behandeln. Wie viele Pflegefachkräfte besucht sie ihre Patienten zu Hause. Wenn sie einen neuen Patienten aufnimmt, kümmert sie sich zunächst um dessen Rezepte und entsorgt unnötige Medikamente, insbesondere solche mit starken Nebenwirkungen.

Sie arbeitet mit dem Patienten und einem Familienmitglied zusammen, das oft eine Vollmacht hat. Sie informiert sie über geringfügige Veränderungen, beispielsweise darüber, ob eine Person gesprochen und gegessen hat und ob sich ihr Gesundheitszustand geändert hat.

Zwar gebe es zwischen Geriatern und Krankenpflegern gewisse Überschneidungen im Fachwissen, doch gebe es Bereiche, in denen Krankenpfleger typischerweise herausragende Leistungen erbringen, sagt Elizabeth White, Assistenzprofessorin für Gesundheitsdienste, -politik und -praxis an der Brown University.

„Wir sind tendenziell etwas stärker in der Pflegekoordination, der Aufklärung von Angehörigen und Patienten sowie der Integration von Pflege und sozialen und medizinischen Bedürfnissen. Das liegt stark im Pflegebereich“, sagte sie.

Diese Pflegekoordination wird angesichts der zunehmenden Alterung der US-Bevölkerung noch wichtiger. Heute sind rund 18 Prozent der US-Bevölkerung 65 Jahre oder älter. In den nächsten 30 Jahren wird dieser Anteil der Senioren voraussichtlich auf 23 Prozent steigen, da medizinische und technologische Fortschritte den Menschen ein längeres Leben ermöglichen.

Patient und Familie

In einem Büro neben Ellens Schlafzimmer rief Johnson Ellens jüngere Schwester Margaret Watt an und empfahl ihr, Ellen in ein Hospiz zu gehen. Johnson erzählte ihr, dass Ellen eine Lungenentzündung entwickelt hatte und ihr Körper damit nicht klarkam.

Watt schätzte es, dass Johnson die Familie mehrere Jahre lang über Ellens Zustand auf dem Laufenden gehalten hatte, und sagte, sie sei eine gute Kommunikatorin gewesen.

„Sie hatte recht“, sagte Watt. „Was sie vorhergesagt hatte, ist auch passiert.“

Einen Monat nach der Konsultation starb Ellen friedlich im Schlaf.

„Ich bin traurig“, sagte Johnson, „aber ich empfinde auch Erleichterung, weil ich ihr in ihrer Leidenszeit beigestanden habe, um zu versuchen, sie zu lindern. Und ich habe ihr in dieser Zeit geholfen, ihre eigenen Prioritäten und die ihrer Familie zu erfüllen.“

Jariel Arvin ist Reporter im Investigative Reporting Program der University of California-Berkeley Graduate School of Journalism. Er verfasste diesen Artikel mit einem Stipendium der SCAN Foundation .