Norwegisches Arktisgrab enthüllt Schicksale von Eiszeittieren

Tief im norwegischen Berg verborgen lag ein Raum, von dessen Existenz Einheimische und Wissenschaftler nie etwas geahnt hatten, bis in den 1990er Jahren ein Bautunnel die Tür zu dieser Kammer öffnete. Erst im 20. Jahrhundert gelang es Forschern, die tiefsten Sedimentschichten der Arne-Kvam-Höhle zu erreichen und die Überreste einer verschwundenen Welt zu bergen, die vor Zehntausenden von Jahren im Norden existierte. Die Höhle beherbergte ein einzigartiges Archiv arktischer Fauna, eingefroren in der Zeit und sorgfältig bewahrte Beweise für Leben aus Epochen, in denen das Klima anders war als heute.

Im Laufe von etwa 75.000 Jahren haben sich in der norwegischen Höhle die Überreste einer Vielzahl von Tieren angesammelt, von kleinen Säugetieren wie Halsbandlemmingen und Wühlmäusen über Vögel, Süß- und Salzwasserfische bis hin zu Meeresriesen wie Walen, Walrossen und sogar einem Eisbären. Diese Kombination aus Tundra- und Küstenbewohnern zeichnet das Bild einer Landschaft, in der Süßwasser aus schmelzenden Gletschern mit offenen Meeresflächen oder saisonalem Meereis koexistierte und so Wanderkorridore und Nahrungsgebiete für große Säugetiere schuf.

Führende Experten, darunter die Evolutionsbiologin Sanne Boessenkool, weisen darauf hin, dass die Wissenschaftler vor dieser Entdeckung nur sehr wenige Informationen darüber hatten, wie das Leben in der Arktis in der Zeit vor den letzten 10.000 Jahren aussah.

„Die archäologischen und paläontologischen Beweise aus diesen Breitengraden enden oft viel früher, und jede neue Stätte mit gut erhaltenen Überresten kann unser Verständnis der damaligen Artenvielfalt radikal verändern. Die Höhle in Norwegen füllt eine bedeutende Lücke: Sie dokumentiert nicht einfach das Vorkommen einzelner Arten, sondern enthüllt ein ganzes Ökosystem, das durch ein gemeinsames Wasserregime und Klimazyklen verbunden ist“, erklären die Biologen den Wert. Das Vorhandensein von Süßwasserfischresten bestätigt die Existenz von Seen und Flüssen in der Tundra, Grönlandwale und Walrosse weisen auf Zugang zum Meer und saisonalem Meereis hin, und Schweinswale, die im Gegensatz zu Walrossen vollständig zugefrorene Gewässer meiden, legen nahe, dass die Eisdecke wahrscheinlich nicht dauerhaft war. All dies zeichnet das Bild einer Landschaft, in der das Leben vom reibungslosen Zusammenspiel von Meer und schmelzenden Gletschern – Süßwasserquellen und Nahrungsgebieten – abhing.

Von besonderem Interesse für die Forscher waren die Halsbandlemminge, eine in Europa inzwischen ausgestorbene Art, für deren Anwesenheit auf dem Kontinent bisher nur spärliche Belege vorlagen. Ihre Knochen und die anderer kleiner Nagetiere zeichnen das Bild einer Tundralandschaft, in der Kleintiere, Vögel und Raubtiere komplexe Interaktionsnetzwerke bildeten. Die beunruhigendste Beobachtung ist jedoch, dass viele dieser alten Linien lokal ausstarben, als das Klima wieder kälter und trockener wurde, und sich weder anpassen noch in neue Gebiete auswandern konnten. Vergleiche mitochondrialer DNA aus den Höhlenknochen mit DNA aus modernen Populationen zeigten, dass keine der gefundenen alten Linien die schwere Kältewelle überlebte, was auf einen Verlust der genetischen Vielfalt und lokales Aussterben hindeutet. Dies ist eine wichtige Lehre: Selbst Tiere, die eng mit kalten Bedingungen verbunden waren, waren anfällig für großflächige Klimaveränderungen, und wenn sie mit der Kälte der Vergangenheit nicht zurechtkamen, ist ihre Fähigkeit, mit der heutigen schnellen Erwärmung fertig zu werden, ernsthaft fraglich.

Der Zooarchäologe Sam Walker weist darauf hin, dass die gefundenen Materialien ein klares Beispiel dafür liefern, wie Ökosysteme auf große Klimaveränderungen reagieren. In der Vergangenheit hing die Artenvielfalt in dieser Region vom saisonalen Schmelzen der Gletscher ab: Wasser und ungeschützte Küstengebiete ermöglichten ein reiches Leben. Als diese Ressourcen durch das Gefrieren reduziert wurden, verschwand die Vielfalt – die Arten waren nicht in der Lage, sich schnell zu bewegen oder sich an neue, kältere und trockenere Bedingungen anzupassen.

„Heute stehen wir vor dem gegenteiligen Problem: der schnellen Erwärmung der Arktis und der Fragmentierung von Lebensräumen, was Migration und Anpassung noch problematischer macht. Orte, an denen Populationen Zuflucht finden könnten, sind heute erheblich fragmentiert, und dies begünstigt den Verlust von Arten und lokalen genetischen Linien“, stellen die Experten fest.

Experten zufolge wird die Forschung zu einem besseren Verständnis der Mechanismen des Aussterbens und der Anpassung beitragen, zur Rekonstruktion alter Ökosysteme beitragen und möglicherweise Schlüssel zum Erhalt moderner Populationen liefern.