Marsroboter konnte Leben erkennen und die NASA wusste nichts davon

Raum

Redaktion der Website für technologische Innovationen – 14. August 2025

Auf dem Mars gibt es zahlreiche Orte, an denen man nach Lebenszeichen suchen kann. Das Instrument könnte auch auf anderen Planeten und Monden eingesetzt werden. [Bild: NASA]

Instrument ist bereits auf dem Mars

Ein Doktorand und sein Betreuer haben eine Möglichkeit entdeckt, die Existenz von Leben auf dem Mars – und in Zukunft auch auf anderen Planeten und Monden – zu untersuchen. Dazu nutzen sie die wissenschaftliche Ausrüstung, die sich bereits an Bord des Rovers Curiosity befindet, der den Mars seit 13 Jahren erforscht.

Tatsächlich ist das Instrument, ein sogenanntes Gaschromatograph-Massenspektrometer (GC-MS), seit Mitte der 1970er Jahre auf Mars-Rovers installiert, erste Versionen davon auf den Landeeinheiten Viking I und Viking II. Es wird auch an Bord des nächsten Mars-Rovers, der Rosalind Franklin, zu finden sein.

Solomon Hirsch und Mark Sephton vom Imperial College London haben herausgefunden, dass sich mit diesem wissenschaftlichen Instrument eine chemische Bindung innerhalb von Zellmembranmolekülen nachweisen lässt, die in vielen lebenden und kürzlich verstorbenen Organismen vorkommen.

„Weltraumagenturen wie NASA und ESA sind sich nicht bewusst, dass ihre Instrumente dies bereits können“, sagte Professor Sephton. „Wir haben hier eine elegante Methode entwickelt, die schnell und zuverlässig eine chemische Bindung identifiziert, die auf das Vorhandensein von lebensfähigem Leben hinweist. Der Curiosity Rover hat gerade 13 Jahre auf dem Mars verbracht, aber wer sagt, dass man einem alten Hund keine neuen Tricks beibringen kann?“

Chemische Bindungen in der Zellmembran lebender Organismen, die mit dem Instrument nachgewiesen werden können. [Bild: Solomon Hirsch et al. - 10.1038/s44453-025-00006-9]

Lebenserkennung überall

Die von den beiden Forschern entwickelte Technik basiert auf der Erkennung einer einzigartigen Atomsequenz, die an die Moleküle der äußeren Membranen lebender Bakterien und eukaryotischer Zellen bindet. Diese Zellen machen den Großteil der biologischen Materie auf der Erde aus und umfassen die Lebensformen, die viele jenseits unseres Planeten zu finden hoffen.

Die Signaturen dieser Bindungen, die in Molekülen namens intakte polare Lipide (IPLs) gefunden werden, erscheinen als deutlicher Peak in einem vom GC-MS-Instrument erstellten Diagramm.

„Als wir die intakten polaren Lipidverbindungen durch unser GC-MS-System schickten, wussten wir nicht, was uns erwarten würde, da diese Verbindungen üblicherweise mit anderen Techniken analysiert werden. Die charakteristische Signatur, die wir identifiziert haben, liefert einen klaren Hinweis auf lebensfähiges Leben mithilfe von Weltraumausrüstung, die bereits bei vielen außerirdischen Missionen eingesetzt wird“, sagte Hirsch. „Wenn wir Anzeichen von Leben außerhalb der Erde finden, wird die erste Frage lauten: Existiert es bereits? Es ist spannend zu glauben, dass die hier entwickelte Technik dazu beitragen könnte, diese Frage zu beantworten.“

Die Technik eignet sich jedoch nicht zum Nachweis urzeitlicher, längst ausgestorbener Lebensformen, wie sie nach Ansicht der meisten Wissenschaftler am wahrscheinlichsten auf dem Mars vorkommen. Denn wenn ein Organismus stirbt, lösen sich seine IPL-Bindungen innerhalb weniger Stunden auf und können nicht mehr nachgewiesen werden – der Peak erscheint nicht mehr in der Anzeige des Instruments.

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