Der Mann, der 38 Jahre wegen Mordes im Gefängnis saß, bis er dank eines DNA-Tests entlastet wurde

Ein Mann hat mehr als 38 Jahre im Gefängnis verbracht. Es handelt sich dabei vermutlich um den größten Justizirrtum in der britischen Geschichte.

Peter Sullivan wurde 1986 verhaftet und des Mordes an der 21-jährigen Kellnerin Diane Sindall angeklagt, die im nordwestenglischen Birkenhead auf dem Heimweg von ihrer Arbeitsschicht brutal sexuell missbraucht worden war.

Doch der heute 68-jährige Sullivan und sein Verteidigerteam beharrten schon lange darauf, dass die Polizei den falschen Mann hatte.

Er wurde für ein Verbrechen, das jemand anderes begangen hatte, zu einer lebenslangen Gefängnisstrafe verurteilt.

Die Criminal Cases Review Commission (CCRC) – eine in Großbritannien eingerichtete Stelle zur Untersuchung möglicher Justizirrtümer – verwies Sullivans Fall im vergangenen Jahr an das Berufungsgericht, nachdem neue Tests auf der Grundlage von am Tatort sichergestellten Samenproben ein DNA-Profil ergaben, das darauf hindeutete, dass es sich bei dem Angreifer um einen anderen, bislang unbekannten Mann handelte.

Sullivan, der per Videokonferenz aus dem Gefängnis an der Anhörung teilnahm, weinte und hielt sich die Hand vor den Mund, als er erfuhr, dass er freigelassen würde.

In einer von seinem Anwalt verlesenen Erklärung sagte Sullivan, er sei „weder wütend noch verbittert“.

„Was mir passiert ist, war völlig falsch, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass es sich um einen abscheulichen und schrecklichen Verlust von Menschenleben handelt.“

Nach der Anhörung sagte Sullivans Schwester Kim Smith, „niemand habe gewonnen“ – und drückte Sindalls Familie ihr Mitgefühl aus.

„Sie haben ihre Tochter verloren und werden sie nicht zurückbekommen. Wir haben Peter zurückbekommen und jetzt müssen wir versuchen, ein neues Leben um ihn herum aufzubauen.“

„Es ist eine Schande, dass das passiert ist“, fügte sie hinzu.

Sowohl die Polizei als auch die Staatsanwaltschaft (Crown Prosecution Service, CPS) erklärten, dass es zum Zeitpunkt des Mordes noch keine Technologie zur Untersuchung von Samenproben gegeben habe.

Duncan Atkinson, Vertreter der Staatsanwaltschaft, sagte, das Gremium sei sich einig, dass die DNA-Beweise Sullivans Verurteilung in Frage stellten – und dass keine Neuverhandlung beantragt werde.

Richter Timothy Holroyde, der neben den Richtern James Goss und Simon Bryan am Royal Courts of Justice in London sitzt, hob das Urteil auf und sagte, sie hätten „keine Zweifel daran, dass es im Interesse der Gerechtigkeit notwendig und angemessen“ sei, die neuen DNA-Beweise zuzulassen.

„Angesichts dieser Beweise kann man die Verurteilung des Beschwerdeführers nicht als sicher betrachten“, sagte er.

Was geschah in der Nacht, in der Diane Sindall ermordet wurde?

Sindall verließ die Bar, in der er arbeitete, gegen 23:45 Uhr. am 1. August 1986 und fuhr nach Hause.

Nachdem ihrem Lastwagen auf halber Strecke das Benzin ausgegangen war, begann sie zu Fuß eine belebte, gut beleuchtete Hauptstraße entlangzugehen.

Ein Taxifahrer erzählte der BBC damals, dass er gegen 0:10 Uhr auf derselben Straße einen Mann und eine Frau streiten sah.

„Der Typ hat Kontakt zu dem Mädchen aufgenommen. Sie schienen sich zu kennen, aber sie stritten sich definitiv“, sagte er.

Zwischen 0:30 Uhr und 2:00 Uhr waren Schreie zu hören, also zu der Zeit, als Sindall vermutlich dem Mann begegnete, der sie angegriffen hatte.

Ihre halbnackte Leiche wurde am nächsten Morgen von einem Hundebesitzer in einer nahegelegenen Gasse gefunden.

Sie erlitt einen Schädelbruch, Schnittwunden und Prellungen im Gesicht, verstümmelte Brüste und Verletzungen an den Genitalien, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht, die der BBC vorliegen.

Sindall überlebte den Angriff vermutlich noch einige Zeit, starb jedoch an einer Hirnblutung, die offenbar durch mehrere Schläge auf den Kopf verursacht wurde.

Ein Pathologe, der ihren Körper untersuchte, sagte dem Gericht später, dass ihre Verletzungen „die schlimmsten“ gewesen seien, die er jemals an einer Leiche „außer bei einem Verkehrsunfall“ gesehen habe.

Wie hat die Polizei versucht, den Mörder von Diane Sindall zu fassen?

Im Rahmen der Ermittlungen befragte die Polizei 3.000 Personen.

Der Angriff löste vor allem bei Frauen und Mädchen Schock, Abscheu und Angst aus.

„Die Mädchen hatten Angst, allein auf der Straße zu sein“, sagte John Thompson, ein ehemaliger Journalist, der damals über den Fall berichtete.

„Väter, Freunde, Brüder und Ehemänner holten Frauen von der Arbeit ab und sagten ihnen, sie sollten nicht gehen, bis sie an der Tür seien.“

„Es herrschte echter Terror“, fügte er hinzu, denn Sindalls Mord sei „anders, er war grauenhaft.“

„Da war jemand auf der Straße (…), der eine echte Gefahr für Frauen darstellte und der gefasst werden musste.“

Der Angriff war der Auslöser für den ersten Marsch der Bewegung „Reclaim the Night“ in der Gegend. Die Bewegung war 1977 nach der Ermordung von Peter Sutcliffe, bekannt als „Yorkshire Ripper“, ins Leben gerufen worden, als Reaktion auf die polizeiliche Aufforderung an Frauen, zu Hause zu bleiben.

„Am erschreckendsten war die absolute Normalität der Situation, denn jeder von uns hätte ohne Benzin auf der Straße stehen können“, erinnert sich Josephine Wood von RASA Merseyside, einer Wohltätigkeitsorganisation, die Opfer von Vergewaltigung und sexueller Nötigung unterstützt und nach Sindalls Tod gegründet wurde.

Irgendwann hieß es sogar, die Kriminalbeamten würden erwägen, jeden Mann in Birkenhead, der Stadt in der Nähe von Liverpool, in der sich das Verbrechen ereignete, zu befragen.

Doch wochenlang schienen sie keine Spur zu haben und keine Ahnung, wie Sindall in diese Gasse geraten war, denn niemand hatte den Angriff beobachtet.

Warum haben sie Peter Sullivan verhaftet?

Am Tag nach Sindalls Ermordung wurden einige ihrer Kleidungsstücke brennend in einem kleinen Feuer auf einem nahegelegenen Hügel gefunden. Ein vorbeikommendes Paar erzählte der Polizei, sie hätten einen Mann aus den Büschen rennen sehen, den sie als „Pete“ erkannten – obwohl sie ihn später bei einer Erkundungstour nicht identifizieren konnten.

Weitere Zeugen des Lagerfeuers kontaktierten die Polizei und ihre Beschreibungen des Mannes, den sie gesehen hatten, veranlassten die Polizei, erneut nach Sullivan zu suchen.

Er wurde am 23. September wegen Mordes verhaftet, nachdem er der Polizei mehrere „völlig unterschiedliche“ Versionen seiner Bewegungen gegeben hatte.

Einen Tag später begann Sullivan während der Befragung zu weinen und „gestand“ den Mord, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht.

Später am selben Tag widerrief er sein angebliches Geständnis, bekräftigte es jedoch bald darauf erneut.

Bis dahin hatte Sullivan keinen Zugang zu einem Rechtsbeistand, der ihm Berichten zufolge mit der Begründung verweigert wurde, dass dies ein „Erschwernis für die Ermittlungen“ dargestellt hätte.

Als ihm am 25. September Zugang zu einem Anwalt gewährt wurde, widerrief er die Geständnisse und sagte der Polizei, er habe sie erfunden.

Sein Prozess im Jahr 1987 wurde durch seine offensichtlichen Geständnisse sowie durch die Behauptung von Zahnexperten getrübt, Bissspuren an Sindalls Körper könnten mit Sullivans Zähnen übereinstimmen.

In der Nacht, in der Sullivan wegen Mordes zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt wurde, berichtete die BBC, dass er schweigend auf der Anklagebank des Liverpool Crown Court stand, während seine Mutter weinte und schrie und seine Schwester zusammenbrach und geweckt werden musste.

Nach der Urteilsverkündung sagte Detective Constable Tom Baxter der BBC, Sullivan sei „kein wütender Typ“ gewesen und fügte hinzu, er habe „einen ruhigen Menschen dargestellt – aber was für ein Mensch begeht solche Morde?“

Sullivan war dazu verdammt, für den Rest seines Lebens unter den Namen bekannt zu sein, die ihm einige Boulevardblätter gegeben hatten: „das Biest von Birkenhead“ und „der Mersey Ripper“, in Anlehnung an den Fluss, der Birkenhead von Liverpool trennt.

Frei, 38 Jahre später

Als der Fall aufgrund neuer Beweise wieder aufgenommen wurde, gab es für Sullivan einen Hoffnungsschimmer.

Richter Holroyde sagte, die Verletzungen des Opfers deuteten „eindeutig auf eine sexuelle Komponente des Angriffs auf Sindall hin“ und es liege „sehr viel Schlussfolgerung nahe“, dass das Sperma vom eigentlichen Mörder hinterlassen worden sei.

„Es gibt keine Hinweise darauf, dass mehr als ein Mann an dem Mord beteiligt war, noch darauf, dass bei einvernehmlichen sexuellen Handlungen Sperma abgegeben wurde“, fügte er hinzu.

Seine Freilassung erfolgte 38 Jahre, sieben Monate und 21 Tage nach seiner Festnahme, insgesamt verbrachte er 14.113 Tage hinter Gittern. Davon verbrachte er etwa ein Jahr in Untersuchungshaft, während er auf seinen Prozess vor dem Liverpool Crown Court wartete.

Dem Gericht wurde mitgeteilt, dass die Technologie, mit der aus Sindalls Bauch entnommene Samenproben auf DNA untersucht werden konnten, erst vor Kurzem entwickelt worden sei.

Auch das DNA-Profil stimmte nicht mit dem von Sindalls Verlobtem überein. Auch die Möglichkeit einer „Kreuzkontamination“ durch den forensischen Ermittler, der die Samenproben entnommen hatte, wurde ausgeschlossen.

Sindalls wahrer Mörder konnte bislang nicht identifiziert werden.

Die Polizei teilte mit, dass bei der Suche in der nationalen DNA-Datenbank „bedauerlicherweise“ keine Übereinstimmungen gefunden worden seien.

Detective Karen Jaundrill sagte, im Rahmen der neuen Ermittlungen seien seit 2023 mehr als 260 Männer einem DNA-Test unterzogen und als Verdächtige ausgeschlossen worden.

„Wir haben Experten und Spezialisten der National Crime Agency hinzugezogen und versuchen mit ihrer Unterstützung proaktiv, die Person zu identifizieren, zu der das DNA-Profil gehört. Es werden umfassende und gründliche Ermittlungen durchgeführt“, sagte er.

„Wir können bestätigen, dass die DNA keinem Mitglied von Dianes Familie oder ihrem damaligen Verlobten gehört, und wir glauben, dass es sich dabei um wichtige Beweise handeln könnte, die den Mörder mit dem Tatort in Verbindung bringen.“

Nick Price, Leiter der Rechtsabteilung des CPS, sagte: „Wir sind uns der enormen Auswirkungen bewusst, die diese Verurteilung auf das Leben von Peter Sullivan hatte, und der tiefgreifenden Folgen der Entscheidung des Gerichts zu dieser Verurteilung.“

„Die Anklage stützte sich auf alle damals verfügbaren Beweise“, erklärte er.

Er fügte hinzu, dass die Staatsanwaltschaft nach Vorlage der neuen DNA-Beweise zu dem Schluss gekommen sei, dass sie der Berufung nicht widersprechen könne.

Sullivan hatte 2008 erstmals eine Überprüfung seines Falles durch die CCRC beantragt, doch damals kam die Kommission zu dem Schluss, dass es kaum eine Chance gäbe, ein neues DNA-Profil zu erhalten. Darüber hinaus beantragte er 2019 direkt beim Gericht die Zulassung zur Berufung, doch auch dieser Antrag wurde abgelehnt.

Im Jahr 2021 reichte er einen weiteren Antrag beim CCRC ein, doch dieses Mal kam das Gremium zu dem Schluss, dass es sich dank des technologischen Fortschritts lohne, seit 1986 aufbewahrte Samenproben zu analysieren.

Sullivans Verteidigerteam unter der Leitung von Jason Pitter räumte ein, dass ein früherer Versuch, die Probe zu analysieren, diese möglicherweise dauerhaft zerstört hätte, ohne dass dabei Ergebnisse gelandet wären.

In Birkenhead liegen noch immer Blumen und kleine Notizen an einem kleinen schwarzen Granitdenkmal für Diane in der Nähe des Anschlagsortes mit der Inschrift „Ermordet am 2.8.1986, weil sie eine Frau ist“ zurück.