RF Kuang macht Magie

„Ich möchte alles schreiben“, sagt RF Kuang, die mit 29 Jahren bereits fünf Romane veröffentlicht hat. „Ich habe einfach zu viele Ideen und kann sie nur einzeln umsetzen.“ Ihr sechster Roman, Katabasis , der jetzt erschienen ist, ist eine Rückkehr zur Fantasy – dem Genre, in dem sie 2018 mit The Poppy War , dem ersten Teil einer Trilogie, debütierte. Die Absolventin von Georgetown, Cambridge und Oxford – die derzeit in Yale promoviert – kritisierte dann 2022 in Babel , das in einer magischen Version von Oxford spielt, die akademische Welt und den Kolonialismus. Schließlich richtete sie 2023 mit Yellowface einen satirischen Blick auf die Verlagsbranche.

Jetzt ist sie mit Katabasis zurück auf dem Campus. Die Geschichte spielt in den 1980er Jahren an der Universität Cambridge und handelt von zwei Zauberstudenten, die in die Hölle hinabsteigen, um ihren verstorbenen Professor zu retten, der selbst einer der berühmtesten Zauberer seiner Zeit war. „Ich habe noch mehr Fantasy-Bücher in der Tasche“, scherzt Kuang. „Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich die Freiheit habe, mit allem zu experimentieren, was ich will.“

Im Folgenden spricht Kuang über ihre Herangehensweise an „schlechte feministische“ Charaktere, die Adaption ihrer Romane für die Leinwand und ihre Reise in die Unterwelt.

Sie haben dieses Buch als Ihr bisher seltsamstes bezeichnet. Warum ist das so?

Vielleicht ist „seltsam“ nicht so passend wie „nachsichtig“. In früheren Fantasy-Werken habe ich versucht, eine sekundäre Welt mit klaren historischen Bezügen und Regeln zu erschaffen. Der Boden unter den Füßen ist ziemlich stabil. Aber „Katabasis“ ist eigentlich eine Welt der Ideen, und ich mochte die Freiheit, einem logischen Paradoxon oder einem philosophischen Rätsel nachzujagen.

Was fasziniert Sie an der Hölle?

Als Kind hatte ich die größte Angst, in einem Raum ohne Fenster und Türen gefangen zu sein, für immer in meinen eigenen Gedanken gefangen zu sein. Ich dachte, schlimmer könnte es nicht werden. Deshalb wollte ich herausfinden, warum mir das so große Angst machte.

Es gibt einige wichtige Ähnlichkeiten zwischen Babel und Katabasis , die den meisten auffallen – das universitäre Setting, die Magie, die Kritik an der Wissenschaft. Aber es gibt natürlich auch große Unterschiede. Wie würden Sie diese Unterschiede in Ihren eigenen Worten beschreiben?

Ich betrachte Babel und Katabasis gerne als zwei Teile einer düsteren akademischen Duologie. Es gibt keine Kontinuität hinsichtlich der Charaktere oder Handlung, aber beide setzen sich mit der Universität und ihren Problemen auseinander – und mit dem wirklich seltsamen Typ Mensch, der sich trotzdem dazu entscheidet, in der Wissenschaft zu bleiben. Babel ist eine sozialhistorische Untersuchung der Rolle der Akademie in der kolonialen Gewalt. Es bietet also einen breiteren Blick auf strukturelle Ungerechtigkeit, während Katabasis einen viel zwischenmenschlicheren, psychologischen Ansatz verfolgt.

Was reizt Sie an weiblichen Protagonisten, deren Motivationen nicht immer und tatsächlich selten altruistisch sind?

Früher habe ich mich für „schlechte Feministinnen“ interessiert – Figuren, die sich nicht als Vertreterinnen ihres eigenen Geschlechts sehen. In Katabasis ist meine Hauptfigur Alice witzig, weil sie in diese Generation hineingeboren wurde, die in den 80ern erwachsen wurde und skeptisch gegenüber den „Wutanfällen“ der 70er war: dem BH-Verbrennen und den Frauenmärschen. Alices Antwort ist: „Ich bin nicht wie andere Mädchen.“ Das funktioniert natürlich nicht. Es ist eine Falle, aus der sie nicht herauskommt.

Apropos Geschlecht: Wie hat sich Ihr Verhältnis zu dem, was Sie als „Identität und Kommerzialisierung“ bezeichnet haben, seit der Veröffentlichung von Yellowface verändert?

Ich glaube, ich habe einfach viel weniger Geduld für oberflächliche Identitätsmerkmale wie Hashtags. Ich verstehe die guten Absichten hinter Aussagen wie „Du stehst auf meiner Top-10-Liste asiatischer Autoren, die ich lesen möchte.“ Ich werde deswegen niemandem böse sein, aber so spreche ich nicht mehr über mich. Ich glaube nicht, dass das Interessanteste an mir die Tatsache ist, dass ich chinesischstämmiger Amerikaner bin. Ich finde mich interessant, weil sich das mit all meinen anderen Erfahrungen überschneidet. Aber ich glaube, ich wehre mich mittlerweile wirklich dagegen, in diese vereinfachenden, einfachen Kategorien gesteckt zu werden, die nichts über den Autor aussagen, der beschrieben wird.

Führen Sie mich, wenn Sie möchten, durch Ihren Schreibprozess für ein Buch wie Katabasis .

Es ist Chaos. Es ist schrecklich. Ich wünschte wirklich, ich könnte einen Roman von Anfang bis Ende ohne Änderungen schreiben und mir dabei sicher sein, was die Handlung und die Charaktere angeht. Aber da mir die Ideen immer zuerst kommen und Handlung und Charaktere zweitrangig sind, folge ich einfach den Gedanken, die mir Spaß machen. Manchmal sind sie so einfach wie: „Hier ist hyperbolische Geometrie. Was mache ich damit?“

Im Laufe der Jahre habe ich gelernt, mich nicht mehr zu zwingen, nach einer Gliederung zu schreiben, sondern stattdessen meiner Kreativität zu folgen. Ich beginne also mit diesem Dokument, das völliger Unsinn ist, aber voller Enthusiasmus steckt. Das dauert Monate. Am Ende trete ich dann einen Schritt zurück und frage mich: „Worum geht es hier? Welche Handlungsstränge gibt es? Welcher Erzählstrang verbindet das Ganze?“ Dann schreibe ich es um und versuche, es so etwas wie einen Roman aussehen zu lassen.

Es ist qualvoll und bedeutet, dass sich das Ganze bis zum 10., 15. oder 20. Entwurf ziemlich schlecht liest. Es ist hart, es ist widerlich, aber es ist auch die einzige Art zu schreiben, die ich kenne.

Wie bleiben Sie trotz der großen Aufmerksamkeit, die Ihrem neuen Buch zuteil wird, auf dem Boden der Tatsachen?

Ich musste einen Schritt zurücktreten und alle meine Inhaltsblocker verstärken. Wenn ich nicht die Willenskraft habe, nicht zu spähen und über die Wahrnehmung auszuflippen, müssen meine Geräte das für mich tun. Aufmerksamkeit ist eine Falle. Wenn ich mich so sehr mit der Frage „Wie werden die Leute das lesen?“ beschäftige, komme ich nicht zu dem Punkt: „Was will ich sagen? Was will ich schaffen?“

Es erfordert sicher eine enorme Willenskraft, sich auf den kreativen Prozess zu konzentrieren.

Es gibt dieses unglaubliche Zitat in einem Essay von Sally Rooney mit dem Titel „Selbst wenn du mich besiegst“. Darin denkt sie über ihre Zeit als Debattiererin nach. Sie argumentiert, dass man durch den Wettkampf viel über andere Menschen lernt, aber „der Sieg eröffnet einem nur neue Wege, sich selbst wahrzunehmen“. Und das gefällt mir. Über Erfolg und „Gewinnen“ nachzudenken, verschließt die Fähigkeit, weiter über die Welt und andere Menschen zu lernen. Ich denke, immer wenn jemand zu sehr daran interessiert ist, seinen eigenen Werdegang oder seine Wahrnehmung zu kommentieren, schließt sich der Kreis und die Kreativität gerät in eine Sackgasse. Ich versuche, nicht an mich selbst zu denken, denn dann würde ich nur etwas über mich selbst lernen.

Was können Sie uns über Ihre laufenden TV-Adaptionen erzählen? Wie sehr sind Sie involviert und ist es entmutigend, wenn Ihre Arbeit verändert wird?

Ich bin begeistert. Ich habe schon vor langer Zeit beschlossen, bei Verfilmungen nicht viel kreative Kontrolle auszuüben, weil es nicht meine Kunstform ist. Vielleicht werde ich mich irgendwann ernsthafter mit dem Drehbuchschreiben beschäftigen, aber im Moment ist das nicht der Fall. Und da ich nicht weiß, wie es ist, Regie zu führen, wäre es dumm, das bis ins kleinste Detail zu steuern.

Stattdessen habe ich in Produktionsmeetings und Gesprächen mit potenziellen Partnern darauf geachtet: Ich möchte jemanden finden, dessen Vision ich vertraue, dessen kreativer Ansatz ich mutig und interessant finde. Dann möchte ich ihm die Idee präsentieren und ihn damit arbeiten lassen. Ich habe allen gesagt, dass ich für große Änderungen an der Handlung offen bin. Die Fernsehserie oder der Film sollten keine 1:1-Adaption des Romans sein, denn das wäre langweilig, und der Roman existiert ja bereits. Nehmt ihn als Ausgangspunkt und baut etwas Neues auf.

Woran arbeiten Sie als Nächstes?

Ich versuche gerade, den Entwurf meines siebten Buches fertigzustellen. Es spielt in Taipeh und handelt von Sprache, Trauer und Erwachsenwerden.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit bearbeitet und gekürzt.

Eine Version der Geschichte erscheint in der Sommerausgabe 2025 von ELLE.

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