Gefängnisse ignorieren regelmäßig Richtlinien für sterbende Häftlinge zum Lebensende

Brian Rigsby lag mit gefesseltem rechten Handgelenk in einem Krankenhausbett in Montgomery, Alabama, als er erfuhr, dass er nicht mehr lange zu leben hatte.

Es war September 2023, und der 46-jährige Rigsby war zehn Tage zuvor aus einem Staatsgefängnis in Alabama ins Jackson Hospital eingeliefert worden, nachdem er über Schmerzen und Schwellungen im Bauch geklagt hatte. Die Ärzte stellten fest, dass die unbehandelte Hepatitis C Rigsbys Leber irreversibel geschädigt hatte, wie aus seiner Krankenakte hervorgeht.

Rigsby beschloss, die Behandlung seiner Krankheit einzustellen und lebensrettende Maßnahmen abzulehnen – eine Entscheidung, die er gemeinsam mit seinen Eltern getroffen hatte. Rigsbys Mutter, Pamela Moser, versuchte, ihren Sohn im Rahmen der medizinischen Kurzarbeitsregelung Alabamas in ein Hospiz zu entlassen, damit die Familie seine Sterbebegleitung nach eigenem Ermessen übernehmen konnte.

Es blieb jedoch nicht genügend Zeit, um den Antrag auf Urlaub zu prüfen.

Nachdem das Personal von YesCare, einem privaten Gesundheitsunternehmen für Gefängnisse, das einen Vertrag über eine Milliarde Dollar mit der Strafvollzugsbehörde von Alabama hat , erfahren hatte, dass Rigsby Palliativpflege erhielt, teilte es dem Krankenhaus mit, dass es die Kosten für seinen Aufenthalt nicht mehr bezahlen würde. Anschließend verlegte man ihn zurück in die Staton Correctional Facility in Elmore, wie aus den Krankenhausunterlagen hervorgeht, die seine Mutter KFF Health News zur Verfügung gestellt hatte.

Moser hat ihren Sohn nie wieder gesehen oder mit ihm gesprochen.

„Als ich ihn das letzte Mal im Krankenhaus besuchte, hoffte ich, dass er seinen letzten Atemzug tun würde“, sagte Moser, eine ehemalige Hospizpflegerin. „So sehr wollte ich nicht, dass er in die Krankenstation des Gefängnisses kommt.“

Eine Woche später starb Rigsby laut seinem Autopsiebericht im Krankenhaus an Leberversagen.

Beamte der Justizvollzugsbehörde und von YesCare reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Da die Gefängnisbevölkerung des Landes rapide altert , sterben jedes Jahr Tausende hinter Gittern. Forschern, Ärzten und Familien von unheilbar Kranken in Haft ist Rigsbys Situation – und Mosers Frustration – vertraut: Inhaftierte haben in der Regel wenig Einfluss auf die Pflege, die sie am Ende ihres Lebens erhalten.

Und das, obwohl unter Normungsgremien, Politikern und Gesundheitsdienstleistern weitgehend Einigkeit darüber besteht, dass unheilbar kranke Menschen in Haft eine Behandlung erhalten sollten, die ihr Leiden minimiert und ihnen eine aktive Beteiligung an der Behandlungsplanung ermöglicht.

Solche Richtlinien sind jedoch nicht bindend. Die staatlichen Richtlinien zur Sterbebegleitung variieren stark und lassen den Justizvollzugsbeamten im Allgemeinen großen Spielraum, wie eine Studie der Georgia State University aus dem Jahr 2021 zeigt . Das Ergebnis: Justizvollzugsbeamte und medizinische Dienstleister treffen die Entscheidungen und konzentrieren sich dabei mehr auf Sicherheitsbedenken als auf die Linderung der emotionalen, seelischen und körperlichen Schmerzen Sterbender, sagen Forscher und Angehörige.

Menschen in Gefängnissen und Haftanstalten sterben oft ans Bett gefesselt, getrennt von ihren Lieben und mit nur minimaler Schmerzlinderung, sagt Nicole Mushero, Geriaterin an der Chobanian & Avedisian School of Medicine der Boston University, die inhaftierte Patienten erforscht und mit ihnen arbeitet.

„Wenn man das aus der Perspektive des Gesundheitswesens betrachtet, ist es ziemlich schockierend“, sagte Mushero.

Sicherheit vs. Autonomie

Patienten werden während ihrer Inhaftierung häufig von ihrer Krankenversicherung, einschließlich privater Krankenversicherungen oder Medicaid, suspendiert oder gestrichen. Gefängnisse und Haftanstalten verfügen über eigene Systeme zur Gesundheitsversorgung, die oft aus staatlichen und lokalen Haushalten finanziert werden und daher nicht der gleichen Aufsicht unterliegen wie andere öffentliche oder private Systeme.

Die National Commission on Correctional Health Care , die landesweit Programme in Justizvollzugsanstalten akkreditiert, ist der Ansicht, dass unheilbar Kranke in Haft selbst über Behandlungsmöglichkeiten entscheiden dürfen sollten, etwa ob sie lebenserhaltende Maßnahmen annehmen, und dass sie eine Person benennen dürfen sollten, die medizinische Entscheidungen für sie treffen kann.

Gefängnisse und Haftanstalten sollten Patienten außerdem Schmerzmittel zur Verfügung stellen, die ihnen sonst nicht zur Verfügung stünden, zusätzliche Besuche von Angehörigen ermöglichen und sie für medizinische Entlassungsprogramme in Betracht ziehen, die ihnen Hospizpflege in ihrer Gemeinde ermöglichen, sagte Amy Panagopoulos, Vizepräsidentin für Akkreditierung der Kommission. Dieser Ansatz stehe oft im Widerspruch zu den Sicherheitsvorschriften von Gefängnissen und Haftanstalten, sodass die Leiter der Einrichtungen möglicherweise stark in Entscheidungen über die Pflege eingebunden seien, sagte sie.

Aus diesem Grund plant die Kommission, in diesem Sommer aktualisierte Standards herauszugeben, die detailliertere Informationen darüber enthalten, wie Einrichtungen mit der Sterbebegleitung umgehen sollten, um sicherzustellen, dass inhaftierte Patienten stärker in den Prozess eingebunden werden.

Die staatlichen Gesetze zu medizinischen Entscheidungen, informierter Zustimmung und Patientendatenschutz gelten sogar für inhaftierte Patienten, sagt Gregory Dober, der Biomedizinethik lehrt und Gefängnisaufseher bei der Pennsylvania Prison Society ist, einer gemeinnützigen Organisation, die inhaftierte Patienten und ihre Familien unterstützt.

Doch Justizvollzugsbeamte und ihre medizinischen Vertragspartner priorisieren oft stattdessen die Sicherheit, sagte Dober.

Das Federal Bureau of Prisons gestattet es Wärtern, Anordnungen zur Nichtwiederbelebung zu übergehen , wenn diese die Sicherheit und den ordnungsgemäßen Betrieb der Einrichtung beeinträchtigen, heißt es in den Patientenversorgungsrichtlinien der Behörde .

„Dieses Gebiet ist völlig unzureichend erforscht“, sagte Ben Parks, der am Mercy College of Ohio Medizinethik lehrt. „Letztendlich geht es um die staatliche Kontrolle über das Leben eines Gefangenen.“

Etwa ein Drittel aller Menschen, die zwischen 2004 und 2022 in Bundesgewahrsam starben, hatten eine Anordnung zur Nichtwiederbelebung. Dies geht aus Daten des Bureau of Prisons hervor, die KFF Health News durch eine Anfrage nach dem Freedom of Information Act erhalten hat.

Die Vorgehensweise des Gefängnisbüros, Patienten zur Wiederbelebung zu zwingen, sei grausam, sagte Parks. Wiederbelebung könne zu Rippenbrüchen und Organquetschungen führen , mit geringer Erfolgsaussicht . Deshalb unterschreiben Menschen Anordnungen, die eine Wiederbelebung verweigern, sagte er.

„Das ist die Umkehrung der Todesstrafe“, sagte Parks. „Wiederbelebung gegen Ihren Willen.“

Von der Familie abgeschnitten

Darüber hinaus entscheiden die Justizvollzugsbeamten, ob und wann sie sich an Freunde oder Verwandte eines Patienten wenden, sagt Erin Kitt-Lewis, außerordentliche Professorin am Pennsylvania State College of Nursing, die die Pflege älterer Menschen in Gefängnissen untersucht hat. Daher können unheilbar Kranke in Haft ihre Familien oft nicht in Entscheidungen zur Sterbebegleitung einbeziehen.

Dies war der Fall bei Adam Spurgeon, der in einem Staatsgefängnis in Tennessee inhaftiert war, sagte seine Mutter. Eines Morgens im November 2018 erhielt Kathy Spurgeon einen Anruf von Krankenhausbeamten in Nashville, die ihr mitteilten, dass ihr Sohn nur noch wenige Stunden zu leben habe, sagte sie.

Etwa einen Monat zuvor habe sie von ihrem Sohn erfahren, dass er sich einer Herzoperation unterzogen und eine Infektion entwickelt habe, sagte sie. Über seine Behandlung habe sie jedoch nicht viel gewusst.

Gegen Mittag kam sie im Krankenhaus an, etwa drei Autostunden westlich von ihrem Wohnort. Adam, 32, starb noch am selben Abend.

Dorinda Carter, Kommunikationsdirektorin der Justizvollzugsbehörde von Tennessee, lehnte es ab, Spurgeons Fall zu kommentieren. „Es ist unsere Politik, die medizinische Versorgung einzelner Häftlinge nicht zu kommentieren“, schrieb sie in einer E-Mail.

Kathy Spurgeon sagte, dass die Ärzte, die Adam außerhalb des Gefängnisses behandelten, den Wärtern gegenüber zu respektvoll waren.

Und Ärzte, die mit inhaftierten Patienten arbeiten, sagen, dass dies durchaus der Fall sein kann: Selbst wenn unheilbar Kranke in Haft in Krankenhäusern behandelt werden, diktieren die Justizvollzugsbeamten letztlich immer noch die Behandlungsbedingungen.

Krankenhausmitarbeiter kennen die Rechte inhaftierter Patienten oft nicht und sind sich über die Gesetze und Richtlinien des Staates nicht im Klaren, sagte Pria Anand, eine Neurologin, die selbst inhaftierte Patienten behandelt hat. „Das größte Problem ist die Unsicherheit“, sagte sie.

Manchmal erklären Justizvollzugsbeamte dem Krankenhauspersonal, sie dürften aus Sicherheitsgründen keinen Kontakt zu ihren nächsten Angehörigen aufnehmen, oder sie würden einem Patienten nichts über seine Entlassungspläne erzählen, weil sie Angst hätten, er könnte fliehen, sagt Anand.

Und die Pflege findet häufig in Gefängnissen statt, die oft nicht für die komplexen Entscheidungen in Hospizen gerüstet sind. Dazu gehören die Art der Behandlung, der Zeitpunkt ihrer Beendigung und wer diese Entscheidungen treffen darf, sagt Laura Musselman, Kommunikationsdirektorin beim Humane Prison Hospice Project, das Schulungen und Ausbildungen zur Verbesserung der Sterbebegleitung inhaftierter Patienten anbietet.

„Unser Gefängnissystem ist nicht darauf ausgelegt, irgendjemanden zu betreuen, insbesondere nicht chronisch Kranke, unheilbar Kranke, ältere Menschen oder Menschen, die im Sterben liegen“, sagte Musselman, die darauf hinwies, dass die Schulung ihrer Gruppe aus 15 Modulen besteht, die alle Aspekte der Sterbebegleitung abdecken, darunter Trauerbegleitung, praktische Pflege und Formalitäten.

Rigsby kämpfte den Großteil seines Erwachsenenlebens mit psychischen Problemen und Suchtproblemen. Er saß unter anderem wegen eines drogenbedingten Raubüberfalls im Gefängnis. Ein Verstoß gegen die Bewährungsauflagen brachte ihn 2018 erneut ins Gefängnis.

Im Jackson Hospital erhielt Rigsby Hydromorphon, ein starkes Schmerzmittel, sowie das Angstmittel Lorazepam. Bevor er zurück ins Gefängnis verlegt wurde, versicherte eine Krankenschwester von YesCare – einem der größten Gefängnisgesundheitsdienstleister des Landes, der wegen mangelhafter Pflege verklagt wurde – dem Krankenhauspersonal, dass er die gleiche Menge an Schmerzmitteln und Sauerstoff erhalten würde wie im Krankenhaus, wie aus seiner Krankenakte hervorgeht.

Moser sagte jedoch, sie wisse nicht, ob er seine letzten Tage in Schmerzen oder in Frieden verbracht habe. Der Staat habe ihr Rigsbys Krankenakten aus dem Gefängnis nicht zur Verfügung gestellt, sagte sie. Sie habe ihren Sohn nicht in der Krankenstation besuchen dürfen – ohne zu wissen, warum.

Moser rief in der Krankenstation an, um ihren Sohn vor seinem Tod zu trösten, aber die Mitarbeiter teilten ihr mit, dass er nicht ans Telefon gehen könne und sie ihm auch keins bringen könnten, sagte sie.

Stattdessen, sagte Moser, habe sie den Gefängnisbeamten Nachrichten hinterlassen, in denen sie ihrem Sohn ausrichtete, dass sie ihn liebe.

„Es bricht mir das Herz, dass er in seinen letzten Tagen nicht mit seiner Mutter sprechen konnte“, sagte Moser, dessen Sohn am 4. Oktober 2023 starb.

Zwei Wochen später fuhr sie nach Woodstock, Alabama, um seine sterblichen Überreste aus einem Krematorium abzuholen.

Holly K. Hacker, Datenredakteurin von KFF Health News, hat zu diesem Bericht beigetragen.