Amerika glaubt an polnisches Startup: Millionen Dollar für Labor mit eigener Datenfabrik
- Ein polnisches Start-up hat bei einem internationalen Wettbewerb eine Million Dollar gewonnen und könnte eine Partnerschaft mit dem Global Player WR Grace eingehen. Dies öffnet ihm die Tür zur globalen Chemieindustrie.
- Molecule.one möchte unter anderem die Art und Weise verändern, wie wir Medikamente entwickeln. Das Unternehmen stellt nicht nur seine eigenen Chemikalien her, sondern erstellt auch eigene KI-Modelle und baut proprietäre Datenbanken auf.
- Die meisten Labore ignorieren fehlgeschlagene Experimente. Ein polnisches Start-up nutzt sie als Wissensquelle für KI-Systeme.
- Laut den Gründern sind die meisten ihrer Kunden US-Unternehmen. Molecule.ones Ziel ist es jedoch, einen Teil der Medikamentenproduktion zurück nach Europa zu holen. Automatisierung soll dabei helfen.
„Der zweite Teil von ‚Dune‘ beginnt mit einem schwarzen Bildschirm und den Worten ‚Macht über Gewürze ist Macht über alles.‘ Mir gefällt diese Szene sehr gut, sie spiegelt genau wider, was Daten heute sind“, sagt Piotr Byrski, Gründer des Start-ups Molecule.one.
Er gibt zu, dass der Zugang zu einer Fülle strukturierter Informationen über chemische Reaktionen seinem Unternehmen einen internationalen Vorteil verschafft hat. Es hat gerade eine Million Dollar bei der renommierten Standard Industries Chemical Innovation Challenge gewonnen .
Neben der finanziellen Belohnung eröffnet der Sieg dem polnischen Unternehmen die Möglichkeit einer Zusammenarbeit mit WR Grace, einem globalen Hersteller von Industriechemikalien. Das Start-up wird sich mit der Optimierung von Produktionsprozessen befassen, was der Beginn einer langfristigen Partnerschaft sein könnte.
Das Herz von Molecule.one schlägt in Dziekanów Leśny. Diese ruhige Stadt in der Nähe von Warschau, eingebettet im Kampinos-Wald, liegt im Herzen der Stadt. Laut den Gründern des Startups konnten sie in ganz Warschau keinen Platz für ein Chemielabor finden. Nur die Kardinal-Stefan-Wyszyński-Universität in Dziekanów verfügte über geeignete Räumlichkeiten. Büros in Warschau wurden angemietet.
Obwohl das Startup rund 30 Mitarbeiter beschäftigt, ist das Labor der Schlüssel. „Nehmen wir an, ein Forscher kommt zu uns und sucht nach einem Heilmittel für eine bestimmte Krebsart. Er hat eine Hypothese über ein Protein, das blockiert werden muss, kennt aber die Struktur des potenziellen Medikaments nicht. Mithilfe unserer proprietären KI-Plattform können wir Vorschläge für Tausende möglicher chemischer Strukturen erstellen. Dazu gehören nicht nur bereits in der Literatur beschriebene Beispiele, sondern auch völlig neue Strukturen, die das System selbst modelliert hat. Und das ist noch nicht alles: Viele davon können wir später selbst physisch herstellen und testen“, erklärt Byrski.
Labormitarbeiter vergleichen Chemie mit Kochen – eine Reaktion am Computer zu entwerfen, ist wie ein Rezept zu entwickeln. Der Unterschied besteht darin, dass die Bandbreite möglicher „Gerichte“ – also der Moleküle, die hergestellt werden können – ungleich größer ist als in der Küche.
Die Forscher hoffen, dass ihre Technologie unter anderem die Suche nach neuen Medikamenten vereinfachen wird. Dabei beschränken sie sich nicht auf maßgeschneiderte Reaktionen. Dank der Prozessautomatisierung führen sie in ihrem Labor wöchentlich mehrere tausend Experimente durch und analysieren sie . Dies geschieht mit Geräten, die speziell für die Bedürfnisse des Unternehmens entwickelt wurden.
Um das Labor zu skalieren, sicherte sich das Team einen Zuschuss der polnischen Agentur für Unternehmensentwicklung. Ein Großteil der Ausrüstung basierte auf eigenentwickelten Konstruktionen, wie beispielsweise die Handschuhbox, ein Gehäuse für Laborroboter, in dem bei Bedarf anaerobe Bedingungen aufrechterhalten werden können. Hier werden die meisten Experimente durchgeführt.
Warum der ganze Aufwand? Das Team erstellt nicht nur KI-Modelle und beschafft Chemikalien, sondern generiert auch selbstständig die experimentellen Daten, die diese Modelle antreiben. Und das ist – neben der Automatisierung – sein größter Marktvorteil.
„In normalen Laboren schlagen die meisten Experimente fehl, aber niemand zeichnet solche Misserfolge auf. Für uns sind diese fehlgeschlagenen Versuche ebenso wertvoll, wenn sie richtig beschrieben und analysiert werden“, sagt Greta Klejborowska, die für die wissenschaftlichen Partnerschaften von Molecule.one verantwortlich ist.
Er erklärt, das Unternehmen habe praktisch eine eigene „Datenfabrik“ geschaffen. „Je besser die Datenbank, desto intelligenter wird das System sein und desto weniger Fehler wird es in Zukunft machen“, betont er. Er fügt hinzu, das Team strebe eine konstante Fehlerquote von etwa 50 Prozent der Experimente an, einfach um die Daten darüber in die Systeme einzuspeisen.
„Da wir die Kontrolle über den gesamten Reaktionsprozess haben, können wir Datenbanken von sehr hoher Qualität erstellen. Wir haben traditionell begonnen und uns auf vorgefertigte Daten verlassen, aber das war uns definitiv nicht genug“, erklärt Byrski.
Er fügt hinzu, dass die Entwicklung von Lösungen von Grund auf Teil der Unternehmensphilosophie geworden sei. „Wir beginnen nie mit vorgefertigten Ideen. Wir versuchen, unsere eigene Forschung zu betreiben“, sagt er.
Die Idee für eine Plattform zur Optimierung chemischer Synthesen entstand während ihres Studiums. Sowohl Byrski als auch Firmenmitgründer Paweł Włodarczyk-Pruszyński hatten Abschlüsse in Chemie und Medizin. In den ersten zwei Jahren (das Projekt startete 2016) sammelten sie Feedback vom Markt und überlegten, ob sie sich voll und ganz auf das Startup einlassen sollten. 2018 sammelte das Unternehmen rund 385.000 US-Dollar von Business Angels und dem Berliner Fonds Sunfish Partners ein.
Wie Piotr Byrski zugibt, wurde den Gründern zunächst gesagt, dass das Konzept der Integration von Chemie und KI unrealistisch sei. „Unser erster Experimentalchemiker sagte im Vorstellungsgespräch, er sei extra gekommen, um uns das mitzuteilen“, erinnert er sich.
Innerhalb von zehn Monaten hatte das Unternehmen einen Prototyp entwickelt . Als die Pandemie ausbrach, war man bereit, die Plattform Forschern im Kampf gegen COVID-19 zur Verfügung zu stellen. „Gleichzeitig suchten wir nach weiteren Fördermitteln, und alle unsere Gespräche fanden über Zoom statt. Bis heute habe ich keinen der damaligen Investoren persönlich getroffen“, erinnert sich Byrski.
Wie der Mitgründer von Molecule.one in einem Interview mit WNP betont, kommen die meisten Kunden des Unternehmens aus den USA. Nur wenige kommen aus Europa. Seiner Meinung nach ist dies nur ein Beispiel für ein größeres Problem: Die Entwicklung neuer Medikamente findet fast ausschließlich außerhalb des alten Kontinents statt , vor allem in China und den USA.
„Diese Statistik bereitet mir persönlich Sorgen. In Zeiten schleichender Handelskriege wünsche ich mir eine Rückkehr der Produktion nach Europa. Wir möchten Teil dieses Prozesses sein, denn Automatisierung ist der Schlüssel zur Umkehr dieses Trends. Nur durch Automatisierung können wir zumindest einen Teil der Arzneimittelproduktionskette wieder nach Europa zurückholen, ohne die Kosten drastisch zu erhöhen“, so Byrski.
wnp.pl
