Ein Wissenschaftlerteam gibt die Entdeckung einer neuen Spezies bekannt, die mit der Entstehung der Menschheit in Verbindung steht.

Der Fossilienjäger Omar Abdulla trug ein AK-57-Sturmgewehr bei sich, als er durch seine gefährliche Heimat, die von rivalisierenden Stämmen umkämpfte Afar-Wüste in Äthiopien, streifte. Am Valentinstag 2018 rief Abdulla beim Abstieg einen Hügel aus: „Oh mein Gott!“ Die amerikanische Paläoanthropologin Kaye Reed erinnert sich, wie sie auf ihn zulief und feststellte, dass er einen etwa 2,63 Millionen Jahre alten versteinerten Zahn aus der Erde aufhob. Sie gingen weiter und fanden noch mehr Zähne. Abdulla wurde 2021 bei einem Feuergefecht getötet , aber Reed und seine Kollegen untersuchten die Zähne weiter und geben nun bekannt, dass die Überreste zu einer bislang unbekannten Australopithecus-Art gehörten, die im heutigen Äthiopien mit den frühen Menschen koexistierte. Die Entdeckung, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, wirft Licht auf eine besonders dunkle Periode der menschlichen Evolution. Vor drei Millionen Jahren gab es in Ostafrika nur eine Gattung, Australopithecus . Vor 2,5 Millionen Jahren gab es bereits drei: Australopithecus , Paranthropus und Homo , die wissenschaftliche Bezeichnung für den Menschen.

„Es war ein aufregender Tag“, erinnert sich Reed. Ihr Team fand schließlich ein Dutzend seltsamer Zähne, groß und mit kleinen morphologischen Veränderungen. Sie passten zu nichts Bekanntem. Der letzte bekannte Australopithecus afarensis – wie Lucy, das berühmte Weibchen, deren Überreste zeigten, dass diese menschlichen Vorfahren bereits aufrecht gingen – lebte vor etwa drei Millionen Jahren. Vielleicht handelte es sich um den ersten Australopithecus garhi , eine andere Art, die vor 2,5 Millionen Jahren im heutigen Äthiopien lebte, aber die Zähne waren anders. Für Reed und ihre Kollegen gibt es nur eine Hypothese, die zu den Daten passt: eine neue, noch unbenannte Australopithecus-Art. „Wir müssen etwas mit mehr Merkmalen finden, wie einen Schädel oder ein Skelett. Ich wünschte, wir hätten das schon“, erklärt die Forscherin von der Arizona State University.

Vor zwei Jahrzehnten arbeitete Reed an der paläolithischen Ausgrabungsstätte der Sopeña-Höhle in Asturien . Sie verliebte sich so sehr in diesen Ort, dass sie beschloss, dort von 2005 bis 2006 ein Sabbatical zu verbringen. Sie lebte im Dorf Benia de Onís und wanderte jeden Nachmittag auf den dortigen Hirtenpfaden. Drei Jahre zuvor hatte Reed ein Forschungsprojekt in Ledi-Geraru in der äthiopischen Region Afar begonnen. Im März 2015 gab ihr Team bekannt, dass sie dort ein Fragment eines Kieferknochens mit Zähnen gefunden hatten, das einem Individuum der Gattung Homo zugeschrieben wurde, das vor etwa 2,8 Millionen Jahren lebte. Es handele sich, so verkündeten sie in der Zeitschrift Science , um den frühesten bekannten Menschen .

Neben den zehn Australopithecus-Zähnen haben die amerikanische Wissenschaftlerin und ihre Kollegen drei weitere Zähne gefunden, die ihrer Meinung nach zu einer unbekannten menschlichen Spezies gehören und zwischen 2,59 und 2,78 Millionen Jahre alt sind. Das Team argumentiert, ihre Entdeckungen zeigten, dass diese Abstammungslinien gleichzeitig in der Afar-Region lebten. Haben sie koexistiert? Haben sie gekämpft? Das ist unbekannt. Reed betont, dass die klassische Vorstellung von der menschlichen Evolution als ein Pfeil, der vom Affen über den Neandertaler zum Homo sapiens führt, völlig falsch ist. Die Paläoanthropologin spricht von einem „Blattbaum“, dessen Äste sich kreuzen und verwickeln, mit Arten, die nirgendwo hinführen und einfach aussterben.

Der Amerikaner Tim White , eine lebende Legende der Prähistorie, hält die neuen Funde für wenig überzeugend. Als er noch in seinen Zwanzigern war, war White 1979 einer der Wissenschaftler, die der Welt die Entdeckung von Lucy verkündeten, dem einen Meter großen, kleinhirnigen Australopithecus afarensis , der vor etwa drei Millionen Jahren im heutigen Äthiopien aufrecht ging. Der Forscher betont, dass die Gegend um Ledi-Geraru nur wenige Dutzend Kilometer von Hadar entfernt ist, wo Lucys Teilskelett gefunden wurde. Erosion, erklärt White, habe dazu geführt, dass es in Hadar keine etwa 2,7 Millionen Jahre alten Sedimente gebe, wie sie in Ledi-Geraru zu finden seien.

Der Paläoanthropologe argumentiert, dass die neuen Zähne in die Linie passen, die sich über eine halbe Million Jahre von Lucy und dem Rest von Australopithecus afarensis zu ihren „direkten Nachkommen“, Australopithecus garhi , entwickelt hat, einer Art, die White selbst und fünf weitere Kollegen 1999 als möglichen Vorfahren der frühen Menschen beschrieben. „Die Autoren behaupten fälschlicherweise, dass das letzte Auftreten von Australopithecus afarensis vor 2,95 Millionen Jahren erfolgte. Folglich stellen sie die außergewöhnliche Behauptung auf, eine neue Art gefunden zu haben, anstatt den erhofften Beweis für die Evolution von Australopithecus afarensis “, sagt White, der 2022 nach Burgos zog, um sich dem Nationalen Zentrum für Forschung zur menschlichen Evolution (CENIEH) anzuschließen.

„Die Behauptung der Autoren, es handele sich um eine neue Australopithecus -Art, ist sogar noch weniger überzeugend als ihre parallele Behauptung in Science aus dem Jahr 2015, ein Kieferfragment aus ihrem Untersuchungsgebiet stelle den frühesten Homo dar, der 2,8 Millionen Jahre alt war. Ich gehe davon aus, dass beide Behauptungen widerlegt werden, wenn neue Fossilien entdeckt werden“, fügt White hinzu, der die Peer-Review-Prozesse dieser wissenschaftlichen Zeitschriften scharf kritisiert. „Es ist vernünftiger, sowohl den Kiefer als auch die Zähne so zu interpretieren, dass sie zu jüngeren, leicht weiterentwickelten Mitgliedern von Australopithecus afarensis , Lucys Art, gehörten. Es scheint jedoch, dass eine solche Schlussfolgerung Natures offensichtlichem Bedürfnis nach Paläopublizität nicht gerecht wird“, schließt er.

Die Forscherinnen Marina Martínez de Pinillos und Leslea Hlusko , ebenfalls vom CENIEH, untersuchen fossile Zähne aus Omo im südlichen Äthiopien und versuchen herauszufinden, ob sie von Australopithecus oder Homo stammen. Ihre vorläufigen Ergebnisse legen nahe, dass isolierte Zähne aus dieser dunklen Periode nicht mit diesem Grad an Genauigkeit und Sicherheit identifiziert werden können. „In diesem Zeitraum von 500.000 Jahren ging aus einer evolutionären Linie von Australopithecus Homo und/oder Paranthropus hervor. Aus dieser Periode sind Hunderte von Homininenfossilien bekannt, die überwiegend aus derselben geografischen Region stammen, und sie umfassen zahlreiche Zähne. Diese bereits beschriebenen Fossilien enthüllen eine große Überschneidung in der Zahnvariation während der evolutionären Übergänge. Die 13 neuen Zähne weisen keine einzigartigen Merkmale auf, die sie von den bereits bekannten Fossilien von Australopithecus afarensis und den frühesten Vertretern der Gattung Homo unterscheiden“, stellen die beiden in einer gemeinsamen Antwort auf die Anfrage dieser Zeitung fest.

Martínez de Pinillos und Hlusko betonen, dass es bei der Arbeit mit einzelnen Zähnen leicht zu Fehlinterpretationen der Unterschiede kommen kann. Kein Backenzahn gleicht dem anderen, doch die Grenze zwischen normaler Variation innerhalb einer Art, allmählicher evolutionärer Veränderung und der Existenz einer neuen Art ist fließend. „Aus unserer Sicht erfordert die außergewöhnliche Behauptung, dass einige dieser Zähne eine neue Australopithecus -Art repräsentieren, außergewöhnliche Beweise, und leider liefert dieses Gebiss diese nicht“, schlussfolgern sie.

Auch die Direktorin des CENIEH, María Martinón , ist skeptisch. „Obwohl die Probe relevant ist und die in der Region vorhandene morphologische Variabilität detailliert beschreibt, halte ich es für verfrüht, auf eine neue Australopithecus-Art zu schließen. Die Unterschiede zu Australopithecus afarensis erscheinen mir nicht gravierend genug, und die analysierten Merkmale weisen eine große Überschneidung auf, die auf lokale oder zeitliche Variationen zurückzuführen sein könnte“, sagt sie. „Ich stimme zu, dass die Evolution unserer Vorfahren nicht linear verlief und wir für komplexere Muster offen sein sollten, bei denen sogar verschiedene Gattungen nebeneinander existierten. Dies könnte durch Anpassungen an unterschiedliche ökologische Nischen – wie etwa Unterschiede in der Ernährung – erklärt werden, die den direkten Wettbewerb zwischen ihnen verringert hätten“, fügt sie hinzu.

Manuel Domínguez Rodrigo , Co-Direktor des der Universität Alcalá angeschlossenen Instituts für Evolution in Afrika, hat an außergewöhnlichen afrikanischen Stätten wie denen in der Olduvai-Schlucht in Tansania gearbeitet. Dieser Experte glaubt, dass die Zähne von Ledi-Geraru möglicherweise zum Australopithecus afarensis gehörten, der jünger und weiterentwickelt war als Lucy, oder zu einer neuen, „sehr ähnlichen“ Art. Seiner Meinung nach dokumentiert diese Entdeckung, dass zur Zeit der Entstehung der menschlichen Rasse mindestens vier evolutionäre Linien in Ostafrika „koexistierten“: Australopithecus , Paranthropus , der umstrittene Kenyanthropus aus Kenia und der werdende Homo selbst, der sich laut dem Forscher durch ein vergrößertes Gehirn, reduzierte Zähne, die Verwendung von Steinwerkzeugen und Fleischkonsum auszeichnet.

„Dies deutet darauf hin, dass es sich um eine Zeit großer Umweltveränderungen handelte, die zu einer Umgestaltung der gesamten in Ostafrika existierenden Fauna führte, einschließlich der Homininen [Menschenarten mit zweibeiniger Fortbewegung und aufrechter Haltung]. Jeder dieser Zweige ist ein evolutionäres Experiment. Nach zwei Millionen Jahren überlebten nur zwei: Homo und Paranthropus “, sagt Domínguez Rodrigo. Der Paranthropus ähnelte den robusteren Australopithecinen, starb jedoch vor etwas mehr als einer Million Jahren aus. Wie auch immer die Evolution und der Wettbewerb zwischen den vielen nebeneinander existierenden Arten verlaufen sind, nur eine blieb übrig: der moderne Mensch, dessen einziger Feind der Homo sapiens selbst ist, wie der Mord an Omar Abdulla zeigt, dem Mann, der an jenem Valentinstag in Ledi-Geraru die ersten Zähne fand.