Die Maya-Zivilisation litt in ihren letzten zwei Jahrhunderten unter 44 Jahren Dürre.

Nach Jahrhunderten der Pracht begann der Niedergang der Maya-Zivilisation im 8. Jahrhundert n. Chr. und sie brach in den folgenden beiden Jahrhunderten vollständig zusammen. Sie gaben ihre Städte mit ihren Pyramiden, Stadien, zeremoniellen Plätzen … und ihre Felder auf, die durch eine ebenso ausgeklügelte und technologische Wasserbautechnik wie die ihrer Zeitgenossen, der Araber, erhalten geblieben waren. Dieser Niedergang wurde auf benachbarte Kriege, Invasionen aus dem Norden und Süden, Krankheiten, den Klimawandel … oder eine Kombination aller oder mehrerer dieser Faktoren zurückgeführt. Unter all diesen Faktoren sticht jedoch der Einfluss des Klimas auf die Gründung solcher Agrargesellschaften hervor. Die Untersuchung eines Stalagmiten aus einer Höhle in der Nähe von Maya-Städten wie Chichén Itzá hat nun Klarheit über seine Rolle gebracht: Laut dieser in Science Advances veröffentlichten Analyse waren mindestens 44 der letzten 200 Jahre der klassischen Periode von extremen Dürren geprägt.

Wie die ersten Agrarreiche des Nahen und Mittleren Ostens , die auf der städtischen Ausbeutung des Getreideüberschusses vom Land basierten, waren die Städte der Maya auf den Anbau verschiedener Feldfrüchte angewiesen, insbesondere Mais. Und wie diese hätte auch sie eine Dürreperiode auslöschen können. Eine Gruppe von Forschern hat nun herausgefunden, dass es zwischen 870 und 1100 n. Chr. auf der Halbinsel Yucatán, einem der Kerngebiete der Maya-Zivilisation, acht extreme Dürreperioden gab. Und sie definieren, was eine extreme Dürre bedeutet: drei oder mehr aufeinanderfolgende Jahre mit einer um mindestens drei Monate verlängerten Trockenzeit oder das völlige Ausbleiben einer Regenzeit.

Die erste dieser Dürren begann im Jahr 894. Es folgte ein Jahr mit normalen Niederschlägen, gefolgt von fünf aufeinanderfolgenden Jahren mit nahezu keinem Regen. Die längste Dürreperiode ereignete sich im Jahr 929, als die Niederschläge 13 Jahre lang ungewöhnlich niedrig waren. Es war die längste Dürre, die jemals verzeichnet wurde, sowohl in der präkolumbischen Zeit als auch in den darauffolgenden Jahrhunderten.

Sedimente am Grund von Seen und die Untersuchung anderer Stalagmiten hatten bereits die herausragende Rolle von Dürre in der sogenannten klassischen Spätzeit der Maya-Kultur gezeigt. Die verschiedenen Tropfsteine (wie Stalaktiten und Stalagmiten) wachsen mit den im gefilterten Wasser vorhandenen Mineralien Tropfen für Tropfen, und zwar Jahr für Jahr, Schicht für Schicht. Dadurch können sie, ähnlich wie Baumringe, als Umweltzeugen, insbesondere für Niederschläge, verwendet werden. Der große Beitrag dieser Arbeit besteht darin, dass die Niederschlagsschwankungen nicht Schicht für Schicht oder Jahr für Jahr, sondern nahezu Monat für Monat beobachtet werden konnten.

„Die Kenntnis der durchschnittlichen jährlichen Niederschlagsmenge sagt uns weniger aus als die Kenntnis über die einzelnen Regenzeiten“, erinnert sich Daniel James, ein Forscher am University College London (Großbritannien), der sich auf die Rekonstruktion des vergangenen Klimas spezialisiert hat und Erstautor der Studie ist. Mais wächst während der Regenzeit und wird am Ende geerntet. Und der Ernteertrag hängt vom Niederschlag ab. „Indem wir die Regenzeit isolieren können, können wir die Dauer der Dürre genau von der Regenzeit bestimmen, die über Erfolg oder Misserfolg der Ernte entscheidet“, fügt James hinzu.

Die Forscher stellten fest, dass ihre Datierung der Dürreereignisse relativ gut mit der Datierung anderer Tropfsteine und Seesedimente übereinstimmte. Insgesamt stellten sie fest, dass die Klimadaten mit den archäologischen Daten übereinstimmten: Inschriften auf Gedenkstelen, der Bau von Monumenten und die politische Aktivität an mehreren wichtigen nördlichen Maya-Stätten kamen während dieser klimatischen Belastungsperiode zu unterschiedlichen Zeiten zum Erliegen.

Es hätte weitaus schlimmer kommen können. Das von ihnen untersuchte Stalagmitensegment aus den Tzabnah-Grotten, wenige Dutzend Kilometer von Maya-Städten wie Chichén Itzá und Uxmal entfernt, dokumentiert den Zeitraum zwischen 870 und 1100. Doch zwischen 1021 und 1070 wuchs der Tropfstein nicht, eine Zeitspanne von etwa 50 Jahren. James, der diese Studie im Rahmen seiner Forschungstätigkeit für die Universität Cambridge durchführte, erinnert sich in einer E-Mail: „Dafür gibt es viele mögliche Gründe. Einer davon könnte sein, dass es während einer schweren Dürre so wenig geregnet hat, dass das Tropfen ganz aufhörte.“ Oder „ganz im Gegenteil“, sagt David Domínguez, Geologe an der Universität Salamanca. „Wenn es viel regnet, kommt es zu einer Auflösung, die das Wachstum verhindert“, erklärt der spanische Wissenschaftler, ein Experte für Tropfsteine, der an dieser Forschung nicht beteiligt war.

Stalagmiten entstehen, wenn Wasser von der Höhlendecke tropft und Mineralien, insbesondere Kalzit, ausfällt. Isotope von Elementen wie Sauerstoff und Kohlenstoff werden darin eingeschlossen und helfen uns zu verstehen, woher das Wasser kommt. Im Fall der Maya-Höhle schätzten sie, dass es einen Monat dauerte, bis das herabfallende Wasser an die Oberfläche gelangte. Durch die Datierung und Analyse der Sauerstoffisotopenschichten im Stalagmiten konnten Forscher Dürreperioden und deren Dauer bestimmen. Die verschiedenen Schichten geben zwar keinen Aufschluss über die Niederschlagsmenge, aber „in regenarmen Jahren sind die Isotope schwerer“, erklärt Domínguez.

Städte wie Uxmal wurden am Ende dieser Periode aufgegeben. Andere hingegen weisen ambivalente Spuren auf. Alles deutet darauf hin, dass Chichén Viejo verfiel, während das heutige Chichén Itzá noch eine Weile florierte. „Die Unterschiede zwischen den Stätten spiegeln die unterschiedlichen sozialen Reaktionen auf Dürreperioden wider“, sagt James, der Erstautor der Studie. „Chichén Itzá verfügte über ein weitreichendes Handelsnetzwerk und war stark zentralisiert, was die Anhäufung oder Einfuhr von Ressourcen in Zeiten der Knappheit ermöglichte“, fügt er hinzu.

Eine unabhängige Studie aus dem Jahr 2021 zeigte, dass eine kurze Dürre, die nicht länger als ein paar Monate oder eine einzige Regenzeit dauerte, zwar Versorgungsprobleme verursachen konnte, aber dennoch 89 % der Produktion erreicht werden konnten. Bei extremer Dürre, wie sie hier definiert wird, würde dies jedoch zu einer Reduzierung der Ernten auf ein Zehntel führen. Einer der Autoren, Scott Fedick, emeritierter Professor am Institut für Anthropologie der University of California, Riverside, ist jedoch der Ansicht, dass die Autoren die Widerstandsfähigkeit der Maya-Städte übersehen.

„In unserer Arbeit [aus dem Jahr 2021] zeigt sich ein deutlicher Unterschied zwischen den verfügbaren Nahrungspflanzen bei mäßiger und extremer Dürre. Während die meisten einjährigen Arten nicht genügend produzieren, ist dies bei einer Vielzahl nahrhafter mehrjähriger Nahrungspflanzen der Fall“, schreibt Fedick. Er ist der Ansicht, dass die Autoren der neuen Studie die Auswirkungen der Dürre auf einjährige Arten wie Mais, Bohnen und Kürbisse überbewerten, ohne den „potenziellen Beitrag zahlreicher dürretoleranter mehrjähriger Arten zur Ernährungssicherheit“ anzuerkennen, „die während mäßiger Dürre bestehen bleiben und nach extremer Dürre nur allmählich zurückgehen würden“.

Der Historiker Rafael Cobos, Professor an der Autonomen Universität Yucatán (Mexiko) und Experte für die Maya-Zivilisation, erinnert daran, dass die Städte der Region ähnlichen Belastungen ausgesetzt waren. „Meine Forschungen legen nahe, dass sowohl Uxmal als auch Chichén Itzá gleichzeitig entstanden sind und beide präkolumbianischen Städte ihre Entwicklung und ihren Höhepunkt Ende des 11. Jahrhunderts abgeschlossen haben, gerade als die große Dürre, die Yucatán und den Rest der Welt heimsuchte, ihren Höhepunkt erreichte“, schreibt er per E-Mail. Er räumt zwar ein, dass es Stimmen gibt, die aufgrund archäologischer Funde das Überleben von Zentren wie Chichén Itzá verteidigen, die selbst in diesem klimatischen Umfeld florierten, doch letztendlich „konnte die Maya-Zivilisation, deren Gesellschaft vom Maisanbau abhängig war, ihre große Bevölkerung nicht ernähren, und es kam zu einem sozial-politisch-wirtschaftlichen Debakel – dem Zusammenbruch.“